Para ilmuwan berhasil melakukannya. Mereka melihat suatu suasana. Di planet berbatu. Jauh sekali.
Ini adalah momen besar yang ditunggu-tunggu oleh semua orang di astrobiologi. Sebuah tonggak penting. Jenis penemuan yang membuat Anda memeriksa feed berita dua kali untuk memastikan itu bukan kesalahan simulasi.
Kiri 1140b. Itulah nama dunia.
Ditemukan sepuluh tahun yang lalu. Lebih besar dari Bumi tetapi bentuknya serupa. Ia hidup di zona layak huni. Anda tahu istilah itu. Jalur Goldilocks. Tidak terlalu panas, tidak terlalu dingin. Tempat di mana air sebenarnya bisa tetap cair. Di mana kehidupan yang kita kenal mungkin bisa mendatangkan keuntungan.
“Atmosfer sangat penting bagi sebuah planet untuk mendukung kehidupan yang kita kenal sekarang,” kata Collin Cherubim dari Harvard. Dia memimpin tuntutan dalam hal ini. “Ini pertama kalinya seseorang menemukannya di dunia berbatu di luar sana.”
Pernyataan besar. Implikasinya bahkan lebih besar.
Selama bertahun-tahun kami bahkan tidak yakin ada planet seperti Bumi. Kami memancing di perairan gelap tanpa radar. Sekarang kita tahu mereka ada dimana-mana. Sebenarnya umum. Tapi batu tidak membantu. Tidak sendirian. Anda membutuhkan udara. Selimut gas. Perlindungan.
Sampai penelitian ini? Kita tidak tahu apakah si kembar Bumi ini mampu mempertahankan atmosfernya. Gravitasi berjuang keras melawan angin bintang. Kami menduga ada yang melakukannya. Sekarang kami memiliki bukti bahwa setidaknya satu orang menang.
Menangkap Pelarian
Helium adalah petunjuknya.
Model teoretis mengatakan LHS 1140 seharusnya memiliki atmosfer bagian atas yang menggembung dan kaya akan helium. Gas ini ringan. Itu lolos. Ia melayang ke luar angkasa secara perlahan, seperti uap dari cangkir yang pecah.
Para ilmuwan di Chili menyaksikan pelarian itu. Mereka menggunakan Observatorium Magellan dan instrumen yang disebut WINERED (Echelle Inframerah Hangat). Mereka tidak melihat ke permukaan. Mereka tidak melihat ke awan yang lebih rendah. Mereka tampak tinggi.
Dan itu dia. Sinyal helium. Samar tapi tidak bisa disangkal.
“Itu adalah bukti nyata,” kata Shreyas Vissapracada dari Harvard. Dia menyaksikan data masuk selama transit. Spektrum transit secara perlahan mengungkap implikasinya.
Para astronom biasa mencari penurunan cahaya yang halus ketika sebuah planet melintasi bintangnya. Itu memberitahu Anda tentang atmosfer yang lebih rendah. Ini adalah kerja keras. Seringkali hal ini berujung pada kekecewaan. Planet kecil berbatu terlihat redup. Bayangan mereka kecil. Sinyalnya terkubur dalam kebisingan.
Tim ini mengambil kesempatan berbeda. Mereka memburu kebocoran tersebut. Pipa knalpot atmosfer planet ini.
Apakah Dunia Ini Stabil?
Jadi heliumnya ada di sana. Ia melarikan diri. Tapi apa maksudnya?
Inilah bagian yang sulit. Apakah ini atmosfer yang stabil seperti Bumi, yang terus mengalami kebocoran seiring berjalannya waktu? Atau apakah itu batu mati dengan segel yang rusak? Mungkin dunia tandus yang kadang-kadang mengeluarkan gas hanya untuk kemudian menghilang seketika ke dalam kehampaan.
“Apakah itu batuan gundul… atau adakah atmosfer stabil yang mengeluarkan benda-benda seperti yang terjadi di Bumi?” tanya Jason Dittman dari Universitas Florida. Dia menemukan planet ini bertahun-tahun yang lalu. Sekarang dia melihatnya bernapas.
Jawabannya membutuhkan mata yang lebih baik. Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) akan melihat lebih dalam dalam beberapa tahun ke depan. Perburuan berubah menjadi uap air. Temukan air di udara? Itu menunjukkan selimut yang tebal dan stabil. Tidak menemukan apa pun selain keluar dari helium? Mungkin hanya batu kering yang sepi.
Makalah itu jatuh di Ilmu Pengetahuan. Judulnya menjelaskan semuanya. Helium keluar dari planet ekstrasurya berbatu di dekatnya.
Kami selangkah lebih dekat. Satu langkah besar dan menakutkan. Alam semesta penuh dengan dunia mirip Bumi. Tapi apakah itu hanya bebatuan kosong yang menunggu untuk terkikis? Atau apakah itu tempat yang memiliki langit dan cuaca?
Kami belum mengetahui secara pasti.
