Les scientifiques l’ont fait. Ils ont vu une atmosphère. Sur une planète rocheuse. Loin.
C’est le grand moment que tout le monde en astrobiologie attendait. Une étape majeure. Le genre de découverte qui vous fait vérifier deux fois le fil d’actualité pour vous assurer qu’il ne s’agit pas d’une erreur de simulation.
LHS 1140b. C’est le nom du monde.
Trouvé il y a dix ans. Plus grand que la Terre mais de construction similaire. Il vit dans la zone habitable. Vous connaissez ce terme. La bande Boucle d’or. Ni trop chaud, ni trop froid. L’endroit où l’eau liquide pourrait réellement rester liquide. Où la vie telle que nous la connaissons pourrait donner lieu à un ticket.
“Une atmosphère est essentielle pour qu’une planète abrite la vie telle que nous la connaissons”, explique Collin Cherubim de Harvard. Il a mené la charge dans ce domaine. “C’est la première fois que quelqu’un en trouve un sur un monde rocheux.”
Grande déclaration. Des implications encore plus importantes.
Pendant des années, nous n’étions même pas sûrs que des planètes comme la Terre existaient. Nous pêchions dans des eaux sombres, sans radar. Maintenant, nous savons qu’ils sont partout. Commun, en fait. Mais les pierres n’aident pas. Pas seul. Vous avez besoin d’air. Une couverture de gaz. Protection.
Jusqu’à cette étude ? Nous ne savions pas si ces jumeaux terrestres conservaient leur atmosphère. La gravité mène un long jeu contre le vent stellaire. Nous avons deviné que certains l’avaient fait. Nous avons désormais la preuve qu’au moins un a gagné.
Attraper les évadés
L’hélium est l’indice.
Les modèles théoriques indiquent que LHS 1140 devrait avoir une haute atmosphère gonflée et riche en hélium. Ce gaz est léger. Il s’échappe. Elle s’éloigne lentement dans l’espace, comme la vapeur d’une tasse fêlée.
Des scientifiques chiliens ont observé cette évasion. Ils ont utilisé l’Observatoire de Magellan et un instrument appelé WINERED (Warm Infrared Echelle). Ils n’ont pas regardé la surface. Ils n’ont pas regardé les nuages inférieurs. Ils regardaient en haut.
Et voilà. Le signal de l’hélium. Faible mais indéniable.
“C’était une preuve évidente”, a déclaré Shreyas Vissapracada, de Harvard. Il a observé les données arriver pendant le transit. “C’était un frisson absolu. Les spectres de transit ont lentement révélé les implications.”
Les astronomes recherchaient de subtiles baisses de lumière lorsqu’une planète croisait son étoile. Cela vous parle de la basse atmosphère. C’est un travail difficile. Cela mène souvent à la déception. Les petites planètes rocheuses sont sombres. Leurs ombres sont petites. Les signaux sont enfouis dans le bruit.
Cette équipe a pris une photo différente. Ils ont recherché la fuite. Le pot d’échappement de l’atmosphère de la planète.
Est-ce un monde stable ?
L’hélium est donc là. C’est s’échapper. Mais qu’est-ce que cela signifie ?
Voici la partie délicate. S’agit-il d’une atmosphère stable comme celle de la Terre, qui perd régulièrement des fragments au fil du temps ? Ou est-ce une roche morte avec un sceau brisé ? Peut-être un monde stérile qui émet occasionnellement du gaz pour ensuite disparaître instantanément dans le vide.
“Est-ce une roche nue… ou y a-t-il une atmosphère stable qui laisse échapper des substances comme le fait la Terre ?” demande Jason Dittman de l’Université de Floride. Il a découvert la planète il y a des années. Maintenant, il le regarde respirer.
La réponse nécessite de meilleurs yeux. Le James Webb Space Telescope (JWST) approfondira ses recherches au cours des prochaines années. La chasse se transforme en vapeur d’eau. Trouver de l’eau dans l’air ? Cela suggère une couverture épaisse et stable. Vous ne trouvez rien d’autre que de l’hélium qui s’échappe ? Peut-être juste un rocher solitaire et sec.
Le journal est tombé dans Science. Le titre dit tout. De l’hélium s’échappant d’une exoplanète rocheuse proche.
Nous sommes un pas de plus. Un pas géant et terrifiant. L’univers regorge de mondes semblables à la Terre. Mais s’agit-il de roches vides attendant de s’éroder ? Ou s’agit-il d’endroits avec du ciel et de la météo ?
Nous ne le saurons pas encore avec certitude.
