Publicaste una foto en Flickr. Te conectaste con un reclutador en LinkedIn. Actualizaste tu estado de Facebook. Si ha hecho algo de esto, ya ha navegado por el complejo ecosistema de las redes sociales. Pero dejemos de lado las palabras de moda. ¿Qué define realmente a estas plataformas? ¿Por qué se quedan mientras otros desaparecen? ¿Y cómo pasamos de los tableros de anuncios de acceso telefónico a las fuentes algorítmicas por las que nos desplazamos hoy?
La línea entre un “sitio de redes sociales” y simplemente otro sitio web es más borrosa de lo que los equipos de marketing quisieran admitir. Los foros de mensajes de Internet fomentan las comunidades, por supuesto. Pero por lo general carecen de la rígida estructura de “lista de amigos” que define las verdaderas redes sociales. Tomemos como ejemplo Last.fm. Su función principal es rastrear hábitos musicales y transmitir audio. Sin embargo, como te permite comparar gustos, crear un perfil y vincularte con otros usuarios, funciona como una red social. La categoría es fluida.
Las dos reglas no negociables
Para entender qué plataformas califican como sitios de redes sociales, hay que observar la mecánica subyacente, no sólo la interfaz. Según los estándares de la industria, un sitio necesita dos cosas específicas para ganarse la etiqueta.
En primer lugar, los usuarios deben poder crear páginas de perfil personal. Este es el escaparate digital donde compartes información sobre ti. Puede ser tan escaso o tan detallado como desee.
En segundo lugar, debe haber un mecanismo para vincular a los usuarios. Necesita la capacidad de crear una lista de “amigos” o “contactos”. Estas conexiones permiten la visibilidad del perfil y el intercambio de información entre nodos de la red.
Todo lo demás (galerías de fotos, publicación de currículums, carga de música) es sólo sabor. La estructura central es el perfil más la conexión. Los sitios de redes empresariales como LinkedIn añaden referencias a esta base. Los sitios de fotografías como Flickr añaden galerías. Las aplicaciones de música agregan bibliotecas de transmisión. Pero sin ese vínculo bidireccional, es sólo un directorio, no una red.
Una breve historia de la conexión
El concepto de comunidad en línea es anterior a la World Wide Web. Mucho antes de que existiera Facebook, la gente utilizaba sistemas de tablón de anuncios (BBS) de acceso telefónico como The Well para conectarse con personas de ideas afines. Estos primeros sistemas carecían del brillo de los sitios modernos, pero compartían el mismo objetivo fundamental: conectar a las personas con intereses comunes.
Cuando Internet se generalizó a finales de los años 90, surgieron las primeras redes sociales reconocibles. Se centraron en la reconexión. ¿Cómo estabas conectado con todos los demás? Friendster se lanzó en 2002 y se convirtió en la primera “gran” red social. Popularizó el intercambio de fotografías y el gráfico “amigos de amigos”. Fue rápido, enorme y luego desapareció del top 20 de Estados Unidos.
MySpace resurgió de las cenizas, seguida de Facebook. Mientras tanto, plataformas de nicho como Bebo, Hi5 y Orkut se labraron sus propios territorios. Si te gustaban los libros o los videojuegos, o específicamente querías conocer gente de Dinamarca, existía un sitio para ti. La fragmentación fue total.
¿Por qué las redes suben y bajan?
Predecir la próxima plataforma viral es imposible. Cualquiera que afirme que puede decirle exactamente por qué un sitio prosperará o fracasará, miente. La popularidad depende de una combinación caótica de características, demografía y pura suerte. Algunas redes son más jóvenes. Otros dominan en regiones fuera de Estados Unidos.
A veces, un sitio desaparece porque un competidor ofrece mejores herramientas. Pero a menudo se trata de los usuarios. Específicamente, se trata de quién se va primero.
Si un usuario o grupo de usuarios popular migra a una nueva plataforma, trae consigo toda su red. El declive de Friendster en Estados Unidos es un caso de estudio perfecto. Si bien perdió terreno a nivel nacional, su popularidad se disparó en Filipinas. ¿Por qué? Un usuario estadounidense de la costa oeste con profundos vínculos con Filipinas se cambió. Como cada amigo tiene sus propios amigos, el efecto dominó fue enorme. La red no murió; simplemente se mudó.
Esto pone de relieve por qué comprender cómo funcionan los sitios de redes sociales tiene menos que ver con el código y más con el comportamiento humano. La tecnología es sólo el contenedor. El contenido es el tráfico. Y el tráfico fluye donde está la gente, no necesariamente donde las características son mejores.
La historia de estos sitios aún se está escribiendo. Nuevas aplicaciones amplían lo que es posible cada día, agregando capas de interacción que hacen que sea más difícil desconectarse. Estamos construyendo redes más profundas, lo queramos o no. La pregunta no es realmente si estas redes durarán. Se trata de si alguna vez aprenderemos a dejarlos.
