A crise climática atingiu um momento crítico. Apesar do abrandamento do crescimento das emissões de gases com efeito de estufa, o mundo está no bom caminho para ultrapassar o limiar de aquecimento de 1,5°C. A simples redução das emissões já não é suficiente; remover activamente o dióxido de carbono da atmosfera é agora essencial – uma realidade sublinhada pelos últimos relatórios climáticos da ONU. O desafio é imenso: dimensionar as tecnologias de captura de carbono para extrair cerca de 9 mil milhões de toneladas métricas de CO2 anualmente.
Uma solução emergente envolve a extracção de carbono directamente do oceano, uma abordagem que evita algumas das controvérsias que rodeiam outras propostas de geoengenharia. Ao contrário de métodos como a gestão da radiação solar, a remoção de carbono baseada nos oceanos não introduz novas substâncias no ambiente, combatendo antes a poluição existente. Em 2023, centenas de cientistas apelaram à investigação e testes acelerados desta técnica, citando tanto os benefícios climáticos como o potencial para mitigar a acidificação dos oceanos – um subproduto da absorção excessiva de CO2 que ameaça a vida marinha.
A ciência por trás da remoção de carbono nos oceanos
Extrair carbono da água do mar é mais eficiente do que capturá-lo do ar. A concentração atmosférica de CO2 é de aproximadamente 430 partes por milhão, exigindo enormes volumes de ar para produzir uma única tonelada de carbono. Em contraste, o oceano contém aproximadamente 150 vezes mais CO2 concentrado devido às suas propriedades químicas; cerca de 30% das emissões humanas já são absorvidas pelos ambientes marinhos.
Empresas como a Equatic e a Captura são pioneiras em métodos eletroquímicos para separar a água do mar em ácidos e bases, extraindo CO2 e mantendo um sistema de circuito fechado. O carbono removido é então recombinado com a água restante para devolvê-lo ao oceano, criando espaço para nova absorção de CO2. A tecnologia do Captura incorpora ainda uma função semelhante à de uma bateria, armazenando energia durante a eletrólise para uso posterior, tornando-a compatível com fontes de energia renováveis intermitentes.
A escala deste empreendimento é significativa. Para remover anualmente 10 gigatoneladas de gases com efeito de estufa globais, seriam necessárias cerca de 20.000 fábricas à escala comercial, semelhantes à unidade piloto da Captura no Havai. Apesar disso, os requisitos de infra-estruturas são menos assustadores do que a construção de instalações inteiramente novas, uma vez que muitas regiões costeiras já possuem os oleodutos, redes eléctricas e conhecimentos técnicos necessários de indústrias existentes, como o transporte marítimo e a extracção de petróleo.
O Negócio de Remoção de Carbono
Apesar do progresso tecnológico, a viabilidade da remoção de CO2 baseada nos oceanos como negócio permanece incerta. Os actuais incentivos económicos são fracos. Sem regulamentações robustas ou mecanismos de precificação do carbono, as empresas lutam para garantir clientes dispostos a pagar pelas compensações de emissões. O crédito fiscal 45Q dos EUA exclui a remoção de CO2 marinho, e as iniciativas de sustentabilidade empresarial enfrentam ventos contrários num cenário político em mudança.
No entanto, vários fatores podem mudar o mercado. Os mercados voluntários de carbono, impulsionados pelas empresas que antecipam restrições futuras, podem criar procura. O consórcio Frontier, apoiado por empresas como a Google e a JPMorgan Chase & Co, comprometeu-se com mil milhões de dólares para comprar créditos de remoção de carbono, sinalizando interesse a longo prazo. Além disso, alguns governos estão a explorar sistemas cap-and-trade que poderiam integrar a extracção de CO2 dos oceanos nos esquemas existentes de redução de emissões.
As empresas também estão diversificando os fluxos de receita. A Captura está licenciando sua tecnologia de eletrodiálise para aplicações além da captura de CO2, como dessalinização e mineração de lítio. A Equatic pretende vender subprodutos como o hidrogénio, aumentando ainda mais a rentabilidade.
O futuro da extração de carbono marinho
A remoção de CO2 baseada nos oceanos não é uma solução independente, mas sim parte de um kit de ferramentas mais amplo. Para cumprir os objectivos climáticos, devemos descarbonizar agressivamente todos os sectores, ao mesmo tempo que implementamos várias tecnologias de remoção de carbono – incluindo a captura directa de ar, melhor intemperismo das rochas e aumento da alcalinidade.
O sucesso da extracção de CO2 marinho depende da inovação contínua, da redução de custos e do apoio político. O ambiente actual é desafiante, mas se estas empresas conseguirem sobreviver, escalar e provar viabilidade a longo prazo, poderão emergir como actores-chave na luta contra as alterações climáticas.
Em última análise, a viabilidade de reverter décadas de emissões de carbono permanece incerta. No entanto, dada a escala da experiência planetária existente, uma abordagem mais ponderada para gerir esta crise não é apenas desejável, mas necessária.
