Gli scienziati lo hanno fatto. Hanno visto un’atmosfera. Su un pianeta roccioso. Lontano.
Questo è il grande momento che tutti in astrobiologia stavano aspettando. Una pietra miliare importante. Il tipo di scoperta che ti fa controllare due volte il feed delle notizie per assicurarti che non si tratti di un errore di simulazione.
LHS 1140b. Questo è il nome del mondo.
Trovato dieci anni fa. Più grande della Terra ma simile nella struttura. Vive nella zona abitabile. Conosci quel termine. La striscia di Riccioli d’Oro. Non troppo caldo, non troppo freddo. Il punto in cui l’acqua liquida potrebbe effettivamente rimanere liquida. Dove la vita come la conosciamo potrebbe timbrare un biglietto.
“Un’atmosfera è essenziale affinché un pianeta supporti la vita come la conosciamo”, afferma Collin Cherubim di Harvard. Ha guidato l’accusa su questo. “Questa è la prima volta che qualcuno ne trova uno su un mondo roccioso là fuori.”
Grande affermazione. Implicazioni ancora più grandi.
Per anni non siamo stati nemmeno sicuri che esistessero pianeti come la Terra. Stavamo pescando in acque scure senza radar. Ora sappiamo che sono ovunque. Comune, in realtà. Ma le rocce non aiutano. Non solo. Hai bisogno di aria. Una coltre di gas. Protezione.
Fino a questo studio? Non sapevamo se questi gemelli della Terra mantenessero le loro atmosfere. La gravità combatte una lunga partita contro il vento stellare. Immaginavamo che alcuni lo facessero. Ora abbiamo la prova che almeno uno ha vinto.
Catturare i fuggitivi
L’elio è l’indizio.
I modelli teorici affermano che LHS 1140 dovrebbe avere un’atmosfera superiore gonfia e ricca di elio. Questo gas è leggero. Fugge. Si allontana lentamente nello spazio, come il vapore da una tazza incrinata.
Gli scienziati in Cile hanno osservato quella fuga. Hanno usato l’Osservatorio Magellano e uno strumento chiamato WINERED (Warm Infrared Echelle). Non guardavano la superficie. Non guardavano le nuvole più basse. Guardavano in alto.
Ed eccolo lì. Il segnale dell’elio. Debole ma innegabile.
“Era una prova evidente”, ha detto Shreyas Vissapracada di Harvard. Osservò i dati accumularsi durante il transito. “È stata un’emozione assoluta. Gli spettri di transito hanno rivelato lentamente le implicazioni.”
Gli astronomi erano soliti cercare sottili cali di luce quando un pianeta attraversava la sua stella. Questo ti dice della bassa atmosfera. È un lavoro duro. Spesso porta alla delusione. I pianeti piccoli e rocciosi sono deboli. Le loro ombre sono piccole. I segnali sono sepolti nel rumore.
Questa squadra ha fatto un tiro diverso. Hanno cercato la fuga di notizie. Il tubo di scarico dell’atmosfera del pianeta.
È un mondo stabile?
Quindi l’elio è lì. Sta scappando. Ma cosa significa?
Ecco la parte difficile. Si tratta di un’atmosfera stabile come quella terrestre, che perde costantemente frammenti nel tempo? Oppure è una roccia morta con un sigillo rotto? Forse un mondo arido che ogni tanto emette gas per poi svanire all’istante nel vuoto.
“È una roccia nuda… o c’è un’atmosfera stazionaria che perde materiale come fa la Terra?” chiede Jason Dittman dell’Università della Florida. Ha trovato il pianeta anni fa. Ora lo sta guardando respirare.
La risposta richiede occhi migliori. Il James Webb Space Telescope (JWST) osserverà più in profondità nei prossimi anni. La caccia si trasforma in vapore acqueo. Trovi acqua nell’aria? Ciò suggerisce una coperta spessa e stabile. Non hai trovato altro che scappare dall’elio? Forse solo una roccia solitaria e arida.
Il giornale è arrivato su Science. Il titolo dice tutto. L’elio fuoriesce da un pianeta extrasolare roccioso vicino.
Siamo un passo avanti. Un passo gigantesco e terrificante. L’universo è pieno di mondi simili alla Terra. Ma sono rocce vuote in attesa di essere erose? Oppure sono posti con cielo e tempo?
Non lo sapremo ancora con certezza.
