Wetenschappers hebben het gedaan. Ze zagen een sfeer. Op een rotsachtige planeet. Ver weg.
Dit is het grote moment waarop iedereen in de astrobiologie heeft gewacht. Een belangrijke mijlpaal. Het soort ontdekking waarbij je de nieuwsfeed twee keer controleert om er zeker van te zijn dat het geen simulatiefout was.
LHS 1140b. Dat is de naam van de wereld.
Tien jaar geleden gevonden. Groter dan de aarde, maar vergelijkbaar qua bouw. Hij leeft in de bewoonbare zone. Je kent die term. De Goudlokje-strip. Niet te warm, niet te koud. De plek waar vloeibaar water daadwerkelijk vloeibaar zou kunnen blijven. Waar het leven zoals wij dat kennen een bekeuring zou kunnen geven.
“Een atmosfeer is essentieel voor een planeet die het leven zoals wij dat kennen ondersteunt”, zegt Collin Cherubim van Harvard. Hij leidde de leiding hierover. “Dit is de eerste keer dat iemand er een heeft gevonden op een rotsachtige wereld.”
Grote verklaring. Nog grotere gevolgen.
Jarenlang wisten we niet eens zeker of planeten zoals de aarde bestonden. We waren aan het vissen in donker water zonder radar. Nu weten we dat ze overal zijn. Vaak eigenlijk. Maar stenen helpen niet. Niet alleen. Je hebt lucht nodig. Een deken van gas. Bescherming.
Tot dit onderzoek? We wisten niet of deze aardtweelingen hun atmosfeer vasthielden. De zwaartekracht vecht een lang spel tegen de stellaire wind. We vermoedden dat sommigen dat wel deden. Nu hebben we het bewijs dat er minstens één heeft gewonnen.
De ontsnappingen vangen
Helium is de sleutel.
Theoretische modellen zeiden dat LHS 1140 een gezwollen bovenste atmosfeer zou moeten hebben die rijk is aan helium. Dit gas is licht. Het ontsnapt. Het zweeft langzaam de ruimte in, als stoom uit een gebarsten kopje.
Wetenschappers in Chili keken naar die ontsnapping. Ze gebruikten het Magellan Observatorium en een instrument genaamd WINERED (Warm Infrared Echelle). Ze keken niet naar het oppervlak. Ze keken niet naar de lagere wolken. Ze keken hoog omhoog.
En daar was het. Het heliumsignaal. Zwak maar onmiskenbaar.
“Het was duidelijk bewijs”, zei Shreyas Vissapracada van Harvard. Hij zag de gegevens binnenkomen tijdens het transport. “Het was een absolute sensatie. De transitspectra onthulden slechts langzaam de implicaties.”
Astronomen zochten naar subtiele lichtdalingen wanneer een planeet zijn ster passeerde. Dat vertelt je over de lagere atmosfeer. Het is hard werken. Het leidt vaak tot teleurstelling. Kleine, rotsachtige planeten zijn zwak. Hun schaduwen zijn klein. De signalen zijn verborgen in ruis.
Dit team pakte het anders aan. Ze gingen op zoek naar het lek. De uitlaatpijp van de atmosfeer van de planeet.
Is het een stabiele wereld?
Het helium is er dus. Het is ontsnappen. Maar wat betekent dat?
Hier is het lastige deel. Is dit een stabiele atmosfeer zoals die van de aarde, waarbij in de loop van de tijd gestaag stukjes gaan lekken? Of is het een dode steen met een verbroken zegel? Misschien een dorre wereld die af en toe gas opboort, waarna het onmiddellijk in de leegte verdwijnt.
“Is het een kale rots… of is er een stabiele atmosfeer die dingen lekt zoals de aarde?” vraagt Jason Dittman van de Universiteit van Florida. Hij vond de planeet jaren geleden. Nu kijkt hij hoe het ademt.
Het antwoord vereist betere ogen. De James Webb Space Telescope (JWST) zal de komende jaren dieper kijken. De jacht verandert in waterdamp. Water in de lucht vinden? Dat duidt op een dikke, stabiele deken. Vind je niets anders dan ontsnappend helium? Misschien gewoon een eenzame, droge rots.
Het artikel viel in Science. De titel zegt het allemaal. Helium ontsnapt uit een nabijgelegen rotsachtige exoplaneet.
We zijn een stap dichterbij. Eén gigantische, angstaanjagende stap. Het universum zit vol met aardachtige werelden. Maar zijn het lege rotsen die wachten om weg te eroderen? Of zijn het plaatsen met lucht en weer?
We zullen het nog niet zeker weten.
