De Europese Commissie is een formeel onderzoek naar Google gestart, omdat ze vermoedt dat de technologiegigant nieuwswebsites op oneerlijke wijze in zijn zoekresultaten verlaagt vanwege een beleid dat ogenschijnlijk is ontworpen om spam te bestrijden. Het onderzoek, gestart op grond van de Digital Markets Act (DMA) van de EU, concentreert zich op de vraag of de handhaving van dit beleid door Google discriminerend is en de inkomsten voor nieuwsuitgevers schaadt.
Beleid onder de loep
Het ‘beleid voor misbruik van sitereputatie’ van Google, dat in maart 2024 werd geïntroduceerd, richt zich op websites die promotionele inhoud gebruiken om de zoekresultaten te manipuleren. Hoewel Google dit als een noodzakelijke maatregel tegen misleidende tactieken beschouwt, vermoedt de Commissie dat het beleid wordt toegepast op een manier die een onevenredige impact heeft op legitieme nieuwsorganisaties, waarvan er vele afhankelijk zijn van betaalde promotionele inhoud.
De kern van zorg is dat het algoritme van Google nieuwssites mogelijk bestraft voor standaard commerciële praktijken, wat kan leiden tot verminderde zichtbaarheid en omzetverlies. Dit onderzoek gaat niet over de vraag of er promotionele inhoud zou moeten bestaan, maar of de reactie van Google gerechtvaardigd is onder het mededingingsrecht.
DMA-handhaving en mogelijke straffen
De DMA, ontworpen om de dominantie van “digitale poortwachters” zoals Google te beteugelen, staat zware boetes toe – tot 10% van de wereldwijde jaaromzet van Alphabet – als er overtredingen worden geconstateerd. Het toezicht van de Commissie strekt zich uit tot het moederbedrijf van Google, Alphabet, en zou een precedent kunnen scheppen voor de manier waarop andere technologiebedrijven commerciële relaties met uitgevers beheren.
Dit onderzoek komt te midden van toenemende spanningen met de VS, waar president Trump heeft gedreigd met tarieven tegen landen met strikte digitale regelgeving. Brussel lijkt zich echter niet te laten afschrikken, wat een teken is van een engagement om zijn wetten te handhaven, ongeacht externe druk.
AI-samenvattingen en verkeersdalingen
Naast de algoritmische degradatie heeft het onderzoek ook betrekking op de AI-gegenereerde zoeksamenvattingen van Google, bekend als AI Overviews. Nieuwsuitgevers hebben sinds de introductie van deze samenvattingen een scherpe daling in het verkeer gemeld, omdat gebruikers antwoorden rechtstreeks van Google ontvangen in plaats van door te klikken naar nieuwsartikelen.
De Italiaanse krantenfederatie FIEG heeft al een klacht ingediend waarin wordt geëist dat er onderzoek wordt gedaan naar de impact van AI-overzichten op het lezerspubliek. Het team van de Commissie zal concrete gegevens verzamelen over de financiële schade die wordt veroorzaakt door de praktijken van Google.
De verdediging van Google
Google verdedigt zijn beleid als essentieel voor het behoud van de zoekkwaliteit en het creëren van een gelijk speelveld tegen manipulatieve tactieken. Het bedrijf wijst op een uitspraak van de Duitse rechtbank die zijn anti-spammaatregelen bekrachtigde, met het argument dat het EU-onderzoek misleidend is.
Critici beweren echter dat de AI-gestuurde samenvattingen en algoritmische straffen van Google het verkeer en de inkomsten effectief wegleiden van nieuwsuitgevers, waardoor hun bedrijfsmodellen worden ondermijnd.
Onderzoekstijdlijn en implicaties
Het onderzoek van de Commissie zal naar verwachting binnen twaalf maanden worden afgerond. De uitkomst zou de manier kunnen veranderen waarop Google commerciële relaties met nieuwsorganisaties beheert, waardoor het bedrijf mogelijk gedwongen wordt zijn algoritmen en beleid aan te passen.
Het onderzoek wijst op een groeiend conflict tussen technologiegiganten en nieuwsuitgevers over het delen van inkomsten en algoritmische controle, een strijd die waarschijnlijk zal intensiveren naarmate AI-gestuurd zoeken dominanter wordt.
Deze zaak onderstreept de vastberadenheid van de EU om haar digitale wetten te handhaven, zelfs onder druk van buitenaf, en geeft blijk van de bereidheid om de dominantie van technologiereuzen in het medialandschap aan te vechten.
