Il mondo tecnologico aziendale è bloccato in una situazione di stallo che sembra meno una partnership e più un assedio. Non si tratta solo di chi vende più scatole o chi ha la nuova app più brillante. È una lotta per l’anima del personal computing. L’hardware, il software e la stessa Internet sono le armi. Microsoft e Google sono i combattenti. La traiettoria del modo in cui interagiamo con la tecnologia per il prossimo decennio dipende da chi sbatte le palpebre per primo.
Microsoft non è nata come un colosso. Fondata nel 1975 da Bill Gates e Paul Allen, l’azienda ha costruito il suo impero sulla scia della rivoluzione dei PC. Il loro prodotto di punta, Microsoft Windows, è diventato l’interfaccia predefinita per un’intera generazione. Sfruttando rapporti profondi, spesso esclusivi, con i produttori di apparecchiature originali (OEM), Microsoft si è assicurata una stretta mortale sul mercato. I numeri non mentono. Secondo Net Applications, più del 91% dei personal computer in tutto il mondo utilizzano una versione di Windows. Questa non è solo una quota di mercato; è un ecosistema.
Google è arrivato tardi alla festa. Larry Page e Sergey Brin lanciarono il loro motore di ricerca nel 1998. Il web esisteva già dai primi anni Novanta, un caotico e selvaggio west fatto di connessioni dial-up e pagine HTML statiche. Google non si è limitato a recuperare terreno; ha ridefinito il modo in cui gli utenti trovano le informazioni. Dalle app di mappatura alle piattaforme mobili, Google ha creato una suite di strumenti che risiede nel browser, non sul disco rigido. Questo era un tipo diverso di potere. Era nativo del cloud prima che il termine avesse una reale trazione.
Nel giugno 2010, i parametri finanziari mostravano due giganti molto diversi. Le azioni Microsoft sono state scambiate a 26 dollari al NASDAQ. La capitalizzazione di mercato della società ammontava a 227 miliardi di dollari. Era un titano recuperato. Google, nel frattempo, veniva scambiato a 488 dollari per azione. Il suo valore di mercato era di 119 miliardi di dollari. Più piccolo sulla carta, ma in movimento con la velocità di una startup.
Le storie di recupero sono ciò che rende questa battaglia degna di essere vista. Microsoft aveva toccato il fondo. Nel marzo 2009, le sue azioni sono scese sotto i 16 dollari per azione. Gli investitori furono presi dal panico. L’era dei PC stava invecchiando e gli smartphone stavano emergendo. Microsoft taglia i costi. Ha ristrutturato. È sopravvissuto. Google ha affrontato il proprio inverno. Nel novembre 2008 le azioni crollarono a 263 dollari. Era un netto calo rispetto al suo picco. Anche Google ha ridotto drasticamente la sua forza lavoro e ha stretto la cinghia.
Entrambe le società hanno effettuato tagli estesi per la prima volta nella loro storia. Era un segno dei tempi. L’economia globale era in caduta libera. Tuttavia, nessuna delle due aziende ha smesso di innovare. Hanno introdotto nuovi prodotti. Hanno ampliato il loro valore nei mercati esistenti. Stanno giocando una partita lunga.
Chi fa tendenza? Il veterano del software affermato con la base installata o l’innovativo parvenu con l’effetto rete? I loro mercati ora si stanno sovrapponendo. Microsoft si sta spingendo nel cloud con Azure. Google si sta spingendo sul desktop con Chrome OS. Le linee si stanno sfumando. Il vincitore determinerà il ruolo che i computer giocheranno nel prossimo futuro. Il campo di battaglia si sta espandendo. La bruttezza è appena iniziata.
La rotta di collisione: ricerca, ufficio e dispositivi mobili
Un tempo era facile tracciare una linea nella sabbia tra Google e Microsoft. Google vendeva annunci e indicizzava il web. Microsoft vendeva licenze, sistemi operativi e software aziendale. I modelli di business non si sovrapponevano. O almeno, questo è quello che appariva nel primo decennio online dell’azienda.
Quella separazione si è dissolta.
I due giganti della tecnologia ora combattono sullo stesso terreno. Si stanno scontrando nei loro territori nativi e si stanno espandendo l’uno nei cortili dell’altro. La guerra non è solo teorica; sta accadendo nelle barre di ricerca, negli elaboratori di testi e nei sistemi operativi degli smartphone.
La ricerca del dominio
Microsoft ha provato a rompere la morsa di Google sulla ricerca con Bing. Lanciato nel 2009, è stato posizionato come un aggiornamento significativo rispetto ai vecchi motori Live Search e MSN. In superficie, l’esperienza dell’utente imitava la semplicità di Google. Funzionalmente, era simile.
Non ha funzionato.
Nel febbraio 2010, i dati Nielsen mostravano che i motori di ricerca di Microsoft – Bing, Live e MSN messi insieme – detenevano solo il 12,5% del mercato. Google era comodamente seduto al 65%. Anche dopo il raggruppamento con Yahoo, che ha aggiunto un altro 14%, il divario è rimasto enorme. Microsoft era ancora lontana dall’essere una seria minaccia nel campo della ricerca.
La battaglia per la suite Office
Google non ha aspettato che Microsoft facesse una mossa. Ha attaccato il cuore delle entrate di Microsoft: la suite di produttività Office. Inserisci Google Documenti.
L’offerta era seducente. Un elaboratore di testi, uno strumento per fogli di calcolo, un creatore di presentazioni e un generatore di moduli, tutti in esecuzione in un browser. Nessuna installazione. Nessun conflitto di versione. La collaborazione in tempo reale significava che più utenti potevano modificare un documento contemporaneamente. Era portatile. Era gratuito.
Ma siamo chiari: Google Docs non era un sostituto completo di Microsoft Office. Mancava profondità. Mancava robustezza. E c’era un problema: affidavi i tuoi dati alle politiche sulla privacy di Google e al tempo di attività del server.
Microsoft non è rimasta a guardare. Ha risposto con Office Live Workspace (OLW). Si trattava di una piattaforma di collaborazione gratuita basata su cloud. Ha funzionato bene con i formati Microsoft proprietari. Si integra con SkyDrive, offrendo 25 GB di spazio di archiviazione. Microsoft non lo ha creato da zero; ha sfruttato la pesante infrastruttura del suo costoso software SharePoint di livello aziendale per creare un servizio Web di facile utilizzo.
Lo stallo mobile
Nessuna delle due aziende vinceva sui dispositivi mobili. L’iPhone di Apple ha dominato con quasi il 60% del mercato. Android di Google stava crescendo rapidamente, raddoppiando la quota di Windows Mobile, ma non era sufficiente a rovesciare il re.
Microsoft ha visto la scritta sul muro. Invece di combattere il gioco del volume di Android, ha puntato più in alto. Windows Phone 7, previsto per la fine del 2010, è stato progettato per competere direttamente con l’iPhone in termini di stile ed esperienza utente, sperando di rubare gli utenti di fascia alta che Android stava ignorando.
Cloud ed e-mail: il prossimo fronte
Oltre agli strumenti di ricerca e per ufficio, entrambi i giganti stanno investendo milioni in soluzioni di cloud computing. Entrambi offrono posta elettronica basata sul Web. Entrambi capiscono che il consumatore medio sta spostando la propria vita online.
Google ha un vantaggio intrinseco: è un’azienda web-native. Microsoft vanta decenni di esperienza nello sviluppo di applicazioni e nella ricerca sul comportamento dei consumatori. Chi vince dipende da chi riesce a eseguire meglio.
Chrome Dagger punta al cuore di Microsoft
Le guerre dei browser sono l’ultimo punto critico. Firefox di Mozilla si era ritagliato una nicchia di tutto rispetto, ma Microsoft Internet Explorer dominava ancora con oltre il 60% del mercato.
Poi è arrivato Google Chrome.
Veloce. Pulito. Utilizzabile. Chrome è salito al terzo posto, conquistando una quota del 7% in un tempo straordinariamente breve. Non era solo un browser, però. Era un cavallo di Troia per una visione più ampia.
Chrome fa parte del progetto Chromium OS, lanciato intorno al 2008-2009. L’obiettivo? Semplifica l’intero sistema operativo. Effettua l’avvio rapido del computer. Trasformatelo in un portale per le risorse web. Togli via il gonfiore.
Chrome OS è una minaccia per Windows? Troppo presto per dirlo. Ma Google lo sta pubblicizzando duramente. Stanno evidenziando i difetti di sicurezza di Windows. Stanno spingendo l’idea che non sia necessario un sistema operativo desktop pesante per sopravvivere nel Web moderno.
Microsoft deve rispondere a questa sfida.
Il divario di percezione: innovazione contro affermazione
Il vantaggio di Google potrebbe non essere il codice, ma la cultura. L’azienda opera secondo il mantra secondo cui è possibile guadagnare senza fare del male, promuovendo una reputazione costruita sull’innovazione e sul servizio al cliente. Lo stesso Googleplex, famoso per i suoi servizi eccentrici, funge da manifestazione fisica dell’identità del marchio. Sembra fresco. Sembra nuovo.
Microsoft aveva la stessa aura. Poi è invecchiato. Dopo aver dominato per anni il mercato dei sistemi operativi, Microsoft è diventata l’istituzione. La reazione è stata brutale. Versioni come Windows ME e Windows Vista sono state ampiamente viste come disastri di stabilità, incubi per la sicurezza e buchi neri di compatibilità. Microsoft li ha corretti, ovviamente. Ma il danno era fatto. Molti utenti semplicemente se ne sono andati, decidendo che avrebbero preferito utilizzare qualcos’altro. Ad essere onesti, Microsoft ha recuperato un po’ di rispetto con le versioni successive. Windows XP e Windows 7 erano solidi. Non hanno rotto tutto. Ma il tessuto cicatrizzato rimane.
La piattaforma web: dove regna Google
Il controllo di Google sul web è assoluto. Secondo Efficient Frontier, nel primo trimestre del 2010 Google controllava il 75% del mercato pubblicitario dei motori di ricerca. Non si tratta solo di un motore di ricerca; questa è un’economia. Gmail continua a rubare quote di mercato, crescendo del 27% dal 2009 al 2010, mentre Yahoo Mail, un tempo campione in carica, perde terreno di mese in mese.
Al di là della ricerca e della posta elettronica, Google si è inserito nel tessuto digitale quotidiano. Offre strumenti di produttività online, hosting di video, condivisione di foto e mappatura. Ha bussato addirittura alla porta del mercato dei sistemi operativi con Android per dispositivi mobili e Chromium per il web. Ma c’è un problema. Google non produce molte applicazioni desktop autonome. La maggior parte del suo ecosistema richiede una connessione Internet per funzionare. Se il tuo Wi-Fi si interrompe, anche la tua produttività va di pari passo.
La fortezza desktop di Microsoft
Microsoft mantiene la linea sul desktop. È una bestia completamente diversa. Oltre a Windows, Microsoft gestisce la suite Office, il software server e il browser Internet Explorer. Poi c’è Xbox. Il mercato delle console di gioco è una fortezza che Microsoft deve ancora condividere. Google non l’ha davvero toccato.
Questa distinzione è importante perché determina dove ciascuna azienda vince nelle guerre hardware. Se i consumatori iniziano ad acquistare macchine economiche e a basso consumo – netbook, Chromebook, laptop di base – Google vince. Perché? Perché i prodotti Google sono servizi web. Non hai bisogno di una CPU potente per eseguire il rendering dell’HTML. Hai solo bisogno di un browser. Chrome ne ha approfittato, balzando rapidamente al terzo browser più grande per condivisione. Questo dominio del browser è probabilmente il ponte verso Chrome OS che diventa un serio contendente nel mercato di fascia bassa.
Il dilemma dell’utente esperto
Al contrario, se acquisti l’hardware più recente e migliore, vince Microsoft. Le sue applicazioni desktop sfruttano la potenza di elaborazione nativa. Corrono localmente. A loro non importa se la tua connessione Internet si interrompe per cinque minuti. I servizi web, al contrario, sono spesso meno complessi. Non perché la logica di fondo sia semplice, ma perché in molti casi le velocità della banda larga non sono abbastanza elevate da offrire un’esperienza premium. La latenza uccide la ricchezza.
Allora dove ti porta questo? Dipende da cosa apprezzi.
Se hai bisogno di affidabilità offline, elaborazione pesante e una vasta libreria di software legacy, l’ecosistema desktop di Microsoft è ancora in vantaggio. È robusto. È radicato. È complicato, ma funziona.
Se vivi nel browser, se il tuo lavoro è collaborativo, in tempo reale e basato sul cloud, lo stack di Google è più fluido. È più leggero. È più veloce da implementare.
Ma il confine è sfumato. Microsoft sta spingendo OneDrive e Office 365 nel cloud. Google sta spingendo le app Android sui Chromebook. Nessuna delle due parti resta sulla propria corsia.
La domanda non è quale piattaforma sia migliore. Dipende da quale flusso di lavoro si adatta alla tua vita.
Per ora la spaccatura è netta. L’hardware di fascia bassa favorisce Google. L’hardware di fascia alta favorisce Microsoft. Ma man mano che la velocità del cloud aumenta e i processori locali diventano beni di consumo, questa distinzione potrebbe scomparire del tutto. Cosa succede quando il browser è il sistema operativo? Ci stiamo avvicinando.
Come Google e Microsoft hanno acquisito il dominio del mercato
La strategia per entrambi i giganti della tecnologia è sorprendentemente simile: dare la caccia ad aziende più piccole e agili che eccellono in nicchie specifiche, quindi assorbirle o allearsi. È una strategia definita da acquisizioni ad alto rischio e alleanze strategiche che hanno consolidato i rispettivi monopoli.
Google si è mosso velocemente. Solo nel 2005, il colosso della ricerca ha acquistato 15 aziende per 85 milioni di dollari. Il bottino spaziava da Urchin, uno strumento di analisi, a SketchUp, un’app di modellazione 3D. Ma il vero shock arrivò nel 2007, quando Google acquisì DoubleClick, il colosso della pubblicità online, per l’incredibile cifra di 3,1 miliardi di dollari. Questi non erano acquisti casuali; erano mosse calcolate per controllare l’ecosistema pubblicitario. Seguirono collaborazioni con AOL, NBC e DISH Network, concentrandosi fortemente sulla portata della pubblicità online e via etere.
Microsoft ha giocato un gioco simile, anche durante la crisi economica del 2008-2009. Hanno comprato 22 aziende. La logica era identica: acquisire risorse che si collegassero all’infrastruttura principale di Microsoft. Queste acquisizioni spesso sono diventate la spina dorsale di linee di prodotti specifici, come la console Xbox o il lettore Zune.
La battaglia per Yahoo e il controllo delle ricerche
La rivalità divenne personale quando entrambe le società tentarono di acquistare Yahoo. I problemi finanziari colpirono Yahoo nel 2008. Microsoft fece un’offerta. Il consiglio di amministrazione di Yahoo lo ha bocciato. Google è poi intervenuta con una partnership pubblicitaria invece di un’acquisizione totale. Il governo degli Stati Uniti lo ha bloccato, citando preoccupazioni di monopolio sulle vendite di annunci pubblicitari.
Microsoft non si è arresa. Nel 2010, raggiunsero un accordo diverso: Bing avrebbe potenziato i risultati di ricerca di Yahoo in cambio di una riduzione delle entrate pubblicitarie. Le autorità di regolamentazione sia negli Stati Uniti che in Europa lo hanno approvato senza condizioni. La lezione era chiara: se non puoi acquistare la piattaforma, diventane il motore.
Questa competizione si è estesa al mobile. Android stava divorando il mercato, passando dal 5% di inizio 2009 al 20% di maggio 2010. Microsoft aveva bisogno di fermare l’emorragia. Nel marzo 2010 hanno stretto un accordo con Motorola per mettere Bing sui dispositivi Android. È stata una mossa difensiva. Windows Mobile stava perdendo terreno e Microsoft riponeva le sue speranze su Windows Phone 7, previsto per la fine dell’anno.
Cooperare sugli spazi bianchi
Non tutto è un gioco a somma zero. Google e Microsoft hanno infatti unito le forze per spingere la Federal Communications Commission (FCC) ad aprire le bande di spettro televisivo inutilizzate, note come spazi bianchi. Si tratta di lacune nello spettro di trasmissione che possono trasportare segnali a banda larga wireless su lunghe distanze.
Google, Microsoft, HP e Motorola hanno formato il White Spaces Database Group. Hanno sviluppato nuovi protocolli per gestire queste frequenze. Nel novembre 2008, la FCC ne ha approvato l’uso senza licenza. Nel gennaio 2010 hanno designato Google come amministratore del database che gestisce questi dispositivi. È stato un raro momento di collaborazione che ha aperto la porta a nuove innovazioni wireless.
Prospettive future: innovazione contro stabilità
Il prossimo capitolo vedrà probabilmente maggiori attriti. Microsoft sta spingendo di più nei servizi online, mentre Google sta costruendo software di tipo desktop per il web. Entrambi scrutano l’orizzonte per acquisizioni.
Nessuna delle due società è debole. La recessione globale li ha colpiti duramente. I posti di lavoro furono tagliati. I profitti sono diminuiti. Ma entrambi si ripresero. Rimangono entità multimiliardarie con robuste pipeline per nuovi prodotti.
Google ha slancio. La cultura di consentire ai dipendenti di dedicare il 20% del proprio tempo a progetti collaterali ha portato a Google Labs, una vetrina per strumenti sperimentali. Molti di questi alla fine si trasformano in prodotti principali. Ma c’è un problema. I servizi Google spesso rimangono in beta a tempo indeterminato. Gmail è stato lanciato nel 2004 e non ha abbandonato il tag beta per cinque anni. La percezione persiste: Google costruisce velocemente, ma lascia agli utenti il compito di eseguire il debug.
Dal punto di vista finanziario, Google è ancora un trucco. Nonostante gli sforzi di diversificazione, secondo i documenti della SEC, il 97% delle sue entrate proviene dalla pubblicità online. La ricerca è la mucca da mungere. Tutto il resto è un esperimento.
Microsoft si sta ricostruendo. Windows Vista è stato un disastro, ma Windows 7 ha stabilizzato il marchio. La vera sfida è adattarsi al cloud computing. Gli utenti mettono in dubbio la necessità di potenti PC locali quando i dati risiedono online. Office Live Workspaces e altre iniziative cloud sono la risposta di Microsoft. Hanno le risorse. Hanno l’eredità.
Google non ucciderà Microsoft tanto presto. Ma il divario si sta riducendo. I confini tra desktop e web sono sempre più sfumati. E in questo contesto, entrambe le società combattono per gli stessi utenti. Chi vince? Forse nessuno dei due. Forse diventano semplicemente l’impianto idraulico per il resto di Internet.
La vera battaglia: perché non è solo una questione di ricerca
Puoi guardare i numeri grezzi e vedere una guerra. Microsoft sta dissanguando quote di mercato in Windows, con la dominanza dei PC che scende per la prima volta sotto il 90%. Non è un problema. È un cambiamento strutturale. Nel frattempo, Google sta divorando la quota di ricerca e i CPC stanno aumentando perché il pubblico è in movimento. Ma non si tratta più solo di chi vince la guerra dei browser. Riguarda chi controlla l’ecosistema.
La posta in gioco non è mai stata così alta. Quando Microsoft taglia posti di lavoro presso il quartier generale di Redmond, non è solo questione di budget: è un segnale che la vecchia guardia si sta riducendo. Google? Stanno acquistando DoubleClick, espandendosi negli spot televisivi con la NBC e spingendo Gmail fuori dalla beta con una funzione “Ritorna alla beta” che consente agli utenti di modificare le proprie impostazioni come se fosse ancora il 2004. Non è arroganza. Questo è lo slancio.
La strategia dello spazio bianco
Ecco la cosa che manca alla maggior parte delle persone. La lotta non avviene dove pensi che sia. È negli spazi vuoti. Spazio bianco. Spettro inutilizzato. È qui che Google, Microsoft e HP stanno lanciando uno sforzo congiunto sui database. Perché? Perché la connettività è il nuovo petrolio. Se controlli il modo in cui i dispositivi comunicano tra loro quando non sono collegati, controlli l’esperienza dell’utente prima ancora che aprano un browser.
“Microsoft contro Google: una battaglia di proporzioni epiche”
Questo non è solo un discorso tecnico. Riguarda il punto in cui il tuo telefono riceve il segnale in un seminterrato. La questione è se i tuoi documenti cloud si sincronizzano senza perderli. La questione è se Windows Phone 7 può effettivamente funzionare su un hardware che non sia gonfio. Il progetto Chromium rende open source il motore che potrebbe creare o distruggere la prossima generazione di browser web. Android sta guadagnando terreno non perché sia perfetto, ma perché è gratuito per i produttori che sono stanchi dei costi di licenza di Microsoft.
Gli strumenti che ti vincolano
Pensa a cosa usi ogni giorno. Gmail. Documenti Google. Bing. Windows Vista. Non sono app isolate. Sono nodi in una rete. All’avvio di Gmail, la posta elettronica viene trasferita dalla posta in arrivo statica al cloud. Quando Google Docs funziona, significa che il tuo foglio di calcolo risiede su un server, non sul tuo disco rigido. Questo cambia il modo in cui lavori. Ciò cambia il modo in cui collabori.
Microsoft sta cercando di rubare accordi a Google. Verizon? Questo è un ottimo esempio. Stanno investendo in giochi, dispositivi mobili e ricerca perché sanno che i PC desktop stanno diventando una piattaforma legacy. Ballmer è stato messo in ombra al CES non perché il suo discorso fosse pessimo, ma perché il pubblico era annoiato della vecchia sceneggiatura. Volevano vedere cosa sarebbe successo dopo. Google si è presentato con un telefono. Microsoft si è presentata con una promessa.
Il risultato finale
Google è imbattibile? Forse no. Ma sono veloci. Sono agili. Stanno acquistando i dati (DoubleClick) e lo spazio pubblicitario (NBC). Microsoft ha i soldi, i contratti aziendali e il riconoscimento del marchio. Ma stanno perdendo la guerra per il singolo utente. Hotmail vacilla. Yahoo Mail è stagnante. Gmail sta crescendo. Non è nemmeno vicino.
La domanda non è chi vincerà. La domanda è cosa succede quando i confini si confondono. Quando il tuo sistema operativo è un browser. Quando il tuo ufficio è il cloud. Quando il tuo telefono è il tuo computer. Non siamo ancora arrivati a questo punto. Ma siamo vicini. E le aziende che lo ottengono per prime? Possederanno il prossimo decennio. Il resto aspetterà il prossimo aggiornamento.
