L’avion supersonique expérimental X-59 de la NASA a atterri prématurément vendredi 20 mars, après qu’un voyant d’avertissement dans le cockpit a déclenché un retour anticipé à la base aérienne d’Edwards en Californie. Le vol, qui n’a duré que neuf minutes, a été écourté malgré les plans initiaux d’un essai d’une heure. La chef de projet, Cathy Bahm, a confirmé que l’incident était distinct d’un précédent voyant d’avertissement observé lors du décollage.
Le but du X-59 : redéfinir le vol supersonique
Cet avion expérimental est au cœur des efforts de la NASA visant à remodeler les voyages supersoniques commerciaux. La réglementation actuelle interdit les vols supersoniques de routine au-dessus des terres en raison des bangs soniques perturbateurs produits par les avions traditionnels. Le X-59, construit en partenariat avec Lockheed Martin, vise à démontrer qu’un vol supersonique peut être réalisé avec un bruit considérablement réduit – un simple « bruit sourd » au lieu d’un boum assourdissant. En cas de succès, cela pourrait conduire à la levée des restrictions de vol actuelles.
L’impact potentiel est important : un vol New York-Los Angeles, qui dure actuellement 5 à 6 heures, pourrait être réduit à moins de trois heures à une vitesse d’environ 925 mph.
Pourquoi les premiers problèmes sont attendus
Bob Pearce, responsable de la recherche aéronautique à la NASA, a souligné que rencontrer des problèmes lors de la phase de test d’un avion expérimental était courant. “Construire quelque chose qui n’a jamais existé auparavant signifie que vous allez trouver des problèmes”, a-t-il déclaré.
La conception unique du X-59, notamment son nez allongé, est destinée à diffuser les ondes de pression qui provoquent les bangs soniques. Au lieu d’une seule onde de choc, l’avion vise à produire une série d’impulsions plus petites, rendant le son beaucoup moins perturbateur au sol. Les premiers vols d’essai sont intentionnellement restés subsoniques pour se concentrer sur les vérifications du système.
Une nouvelle façon de voler : pas de fenêtre avant
Le X-59 présente également une disposition de cockpit non conventionnelle. Le long nez, crucial pour atténuer les bangs soniques, élimine la possibilité d’un pare-brise traditionnel. Au lieu de cela, les pilotes s’appuient sur un écran haute définition combinant les images de caméras externes. Le pilote d’essai Less, qui a piloté le X-59 pour la première fois au cours de cette mission, a signalé que le système fonctionnait de manière transparente, dépassant même la visibilité traditionnelle dans certaines conditions, comme la lumière directe du soleil.
Regard vers l’avenir
La NASA prévoit plus de 100 vols d’essai supplémentaires, augmentant progressivement la vitesse et l’altitude avant de procéder à des démonstrations contrôlées de « bruit sourd » au-dessus des zones peuplées. L’objectif ultime est de recueillir des données qui convaincront les régulateurs de reconsidérer les restrictions actuelles sur les vols supersoniques, ouvrant potentiellement la voie à une nouvelle ère de voyages aériens commerciaux plus rapides et plus silencieux.
