A luta contra o VIH constitui uma das maiores conquistas da humanidade. No entanto, décadas de progresso enfrentam agora uma ameaça crítica. Em 5 de junho de 1981, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relataram cinco casos de pneumonia mortal em homens jovens em Los Angeles – o primeiro capítulo registrado do que se tornaria a epidemia de doenças infecciosas mais mortal desde a gripe de 1918. O vírus, eventualmente denominado vírus da imunodeficiência humana (HIV), ceifaria cerca de 44 milhões de vidas em todo o mundo, remodelando a medicina, a política e a cultura.
Da sentença de morte à condição administrável
Durante quinze anos, um diagnóstico de VIH foi uma sentença de morte virtual. O vírus sofreu mutações rapidamente, tornando o tratamento difícil. As primeiras vítimas enfrentaram estigma e isolamento. Demorou até 1985 para o Presidente Reagan reconhecer publicamente a SIDA, altura em que 6.000 americanos já tinham morrido. Em 1993, o VIH era a principal causa de morte entre jovens adultos nos EUA, atingindo o pico em 1995, com 50.628 mortes relacionadas com a SIDA. Globalmente, as infecções atingiram o pico em 1996, com 3,4 milhões, e a África Subsariana foi devastada, com um em cada cinco adultos infectados. Em 2000, a SIDA era a principal causa de morte no continente africano.
No entanto, esta trajetória sombria não definiu o final da história. A pressão activista, os avanços científicos e a acção política bipartidária inverteram o curso. Em 1996, surgiu a terapia anti-retroviral combinada (HAART), reduzindo drasticamente as mortes e hospitalizações relacionadas com a SIDA em 60-80%. Os pacientes que estavam a poucos dias da morte se recuperaram, um efeito que os médicos chamaram de “efeito Lázaro”.
Desigualdade Global e o Avanço do PEPFAR
Os primeiros anti-retrovirais custam entre 10.000 e 15.000 dólares por ano, o que os torna acessíveis nos EUA, mas inacessíveis para milhões de pessoas na empobrecida África Subsariana. Em 2003, apenas 50 mil africanos tinham acesso a estes medicamentos que salvam vidas, enquanto 30 milhões estavam infectados. Cerca de 12 milhões morreram entre 1997 e 2006 devido a estrangulamentos de custos e de abastecimento.
Em 2003, o Presidente George W. Bush lançou o Plano de Emergência do Presidente para o Alívio da SIDA (PEPFAR), prometendo 15 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos para combater a SIDA no estrangeiro. O programa expandiu-se rapidamente, atingindo 400.000 pessoas em 2005 e 2 milhões em 2008. Até hoje, o PEPFAR investiu mais de 120 mil milhões de dólares e salvou cerca de 26 milhões de vidas. O custo do tratamento em países de baixo rendimento caiu de 1.200 dólares por ano em 2003 para 58 dólares em 2023.
Uma doença quase erradicável… em risco
Hoje, alguém diagnosticado com HIV que recebe tratamento pode esperar uma vida quase normal. Ferramentas de prevenção, como a PrEP (uma pílula diária que reduz o risco de VIH em até 99%) e a nova injeção semestral de lenacapavir (com zero infecções em ensaios clínicos), reduziram ainda mais a transmissão. Indetectável é igual a Intransmissível (U=U) – o que significa que indivíduos com supressão viral não podem transmitir o vírus sexualmente – normaliza a doença e limita a sua propagação. Os profissionais de saúde comunitários no Quénia e no Uganda reduziram o número de novas infecções em 70% através de programas de tratamento imediato.
No entanto, 630.000 pessoas ainda morrem anualmente de SIDA. 9,2 milhões que necessitam de tratamento não têm acesso, afetando desproporcionalmente as populações marginalizadas: os trabalhadores do sexo, os homens que fazem sexo com homens, os consumidores de drogas e as pessoas transgénero representam agora mais de 55% das novas infeções.
A crise iminente: cortes de financiamento e reação política
Dois terços das pessoas que vivem com o VIH residem na África Subsariana, onde o financiamento externo sustenta 80% dos programas de prevenção. Agora, a reautorização do PEPFAR expirou em Março de 2025, congelando programas em todo o mundo. Os cancelamentos de contratos da USAID ameaçam destruir a sua infra-estrutura. A ONUSIDA estima que, sem financiamento sustentado, poderão ocorrer 6 milhões de infecções adicionais e 4 milhões de mortes até 2029. Até os EUA enfrentam cortes no Programa de Assistência a Medicamentos contra a SIDA, ameaçando a cobertura para um quarto dos americanos que vivem com VIH.
Temos as ferramentas para acabar com esta epidemia: tratamentos eficazes, métodos de prevenção e até investigação de vacinas. O desafio não é mais científico, mas político e financeiro. As mesmas forças que impulsionaram o sucesso do PEPFAR há duas décadas devem ser novamente mobilizadas. A história do VIH é uma prova do potencial humano quando a ação é priorizada. Tomaremos essa decisão mais uma vez?
