Astronomowie odkryli nieznany wcześniej typ planet: „stopiony świat” z głębokim, planetarnym oceanem magmy i atmosferą bogatą w związki siarki. Odkrycie podważa istniejące klasyfikacje planet i sugeruje, że we wszechświecie może istnieć większa różnorodność światów, niż wcześniej sądzono.
Struktura wewnętrzna bogata w siarkę
Planeta, oznaczona jako L 98-59 d, krąży wokół gwiazdy znajdującej się około 35 lat świetlnych od Ziemi. W przeciwieństwie do dwóch głównych kategorii, którymi posługiwali się wcześniej naukowcy – gazowych karłów i wodnych światów – ta egzoplaneta ma unikalną strukturę wewnętrzną. Modelowanie pokazuje, że jego płaszcz składa się ze stopionego krzemianu, podobnego do ziemskiej lawy, pokrywającego rozległy ocean magmy rozciągający się po całej planecie. Ocean ten pełni rolę zbiornika siarki i pozwala planecie zachować atmosferę bogatą w wodór.
Jak dokonano odkrycia
Odkrycie niezwykłego składu L 98-59 d było możliwe dzięki połączeniu obserwacji z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba i danych z teleskopów naziemnych. Następnie badacze wykorzystali modele komputerowe do zrekonstruowania cyklu życia planety, począwszy od jej powstania około pięciu milionów lat temu. Pozwoliło im to skorelować obserwacje z procesami wewnętrznymi.
Zapobieganie utracie atmosfery
Bez oceanu magmy atmosfera planety prawdopodobnie uciekłaby w przestrzeń kosmiczną z powodu intensywnej emisji promieniowania rentgenowskiego z jej gwiazdy. Stopiony zbiornik stabilizuje atmosferę poprzez wychwytywanie lotnych gazów, w tym siarkowodoru. Planeta jest około 1,6 razy większa od Ziemi, ale nie jest gęsta, co oznacza, że jest zbudowana z lżejszych materiałów.
Implikacje dla różnorodności egzoplanet
Zespół wierzy, że w całej galaktyce może znajdować się wiele podobnych planet. Badanie pokazuje, że nasz obecny system klasyfikacji planet jest nieodpowiedni i że na odkrycie mogą czekać zupełnie nowe klasy światów. „To odkrycie sugeruje, że kategorie, których astronomowie obecnie używają do opisu mniejszych planet, mogą być zbyt uproszczone” – powiedział główny autor Harrison Nicholls z Uniwersytetu Oksfordzkiego.
„Chociaż jest mało prawdopodobne, aby na tej stopionej planecie istniało życie, odzwierciedla ona szeroką gamę światów istniejących poza Układem Słonecznym.”
Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy stawia fundamentalne pytanie: jakie inne typy planet pozostają ukryte w przestrzeni kosmicznej? Odkrycia te podkreślają potencjał odkrywania w przyszłości jeszcze dziwniejszych i bardziej złożonych egzoplanet.
