De strijd tegen HIV geldt als een van de grootste prestaties van de mensheid. Toch worden tientallen jaren van vooruitgang nu geconfronteerd met een kritieke bedreiging. Op 5 juni 1981 rapporteerden de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) vijf gevallen van een dodelijke longontsteking bij jonge mannen in Los Angeles – het eerste geregistreerde hoofdstuk van wat de dodelijkste epidemie van infectieziekten zou worden sinds de griep van 1918. Het virus, dat uiteindelijk het humaan immunodeficiëntievirus (HIV) werd genoemd, zou wereldwijd naar schatting 44 miljoen levens eisen, waardoor de geneeskunde, de politiek en de cultuur opnieuw vorm zouden krijgen.
Van doodvonnis naar beheersbare toestand
Vijftien jaar lang was een HIV-diagnose een virtueel doodvonnis. Het virus muteerde snel, waardoor behandeling ongrijpbaar werd. De eerste slachtoffers kregen te maken met stigmatisering en isolatie. Het duurde tot 1985 voordat president Reagan AIDS publiekelijk erkende, en tegen die tijd waren al 6.000 Amerikanen gestorven. In 1993 was HIV de belangrijkste doodsoorzaak onder jonge volwassenen in de VS, met een piek in 1995 met 50.628 AIDS-gerelateerde sterfgevallen. Wereldwijd bereikten de besmettingen in 1996 een piek van 3,4 miljoen, en Afrika bezuiden de Sahara werd verwoest: één op de vijf besmette volwassenen. In 2000 was AIDS de belangrijkste doodsoorzaak op het Afrikaanse continent.
Toch bepaalde dit grimmige traject niet het einde van het verhaal. Activistische druk, wetenschappelijke doorbraken en tweeledige politieke actie hebben de koers omgedraaid. In 1996 kwam de antiretrovirale combinatietherapie (HAART) op de markt, waardoor het aantal AIDS-gerelateerde sterfgevallen en ziekenhuisopnames dramatisch daalde met 60-80%. Patiënten die enkele dagen na de dood waren hersteld, een effect dat artsen het ‘Lazarus-effect’ noemden.
Wereldwijde ongelijkheid en de doorbraak van PEPFAR
Vroege antiretrovirale middelen kosten 10.000 tot 15.000 dollar per jaar, waardoor ze in de VS wel toegankelijk zijn, maar onbereikbaar voor miljoenen mensen in het verarmde Afrika bezuiden de Sahara. In 2003 hadden slechts 50.000 Afrikanen toegang tot deze levensreddende medicijnen, terwijl 30 miljoen Afrikanen besmet waren. Tussen 1997 en 2006 stierven ongeveer 12 miljoen mensen als gevolg van knelpunten in de kosten en het aanbod.
In 2003 lanceerde president George W. Bush het President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), waarin hij gedurende vijf jaar 15 miljard dollar beloofde om AIDS in het buitenland te bestrijden. Het programma breidde zich snel uit en bereikte in 2005 400.000 mensen en in 2008 2 miljoen. Tot nu toe heeft PEPFAR meer dan 120 miljard dollar geïnvesteerd en naar schatting 26 miljoen levens gered. De kosten van behandeling in lage-inkomenslanden zijn gedaald van $1.200 per jaar in 2003 naar $58 in 2023.
Een bijna uitroeibare ziekte… in gevaar
Tegenwoordig kan iemand bij wie de diagnose HIV is gesteld en die wordt behandeld, een vrijwel normale levensduur verwachten. Preventiemiddelen, zoals PrEP (een dagelijkse pil die het HIV-risico met wel 99% verlaagt) en de nieuwe tweemaal jaarlijkse injectie lenacapavir (met nul infecties in klinische onderzoeken), hebben de overdracht verder teruggedrongen. Niet-detecteerbaar is gelijk aan Niet-overdraagbaar (U=U) – wat betekent dat viraal onderdrukte individuen het virus niet seksueel kunnen overdragen – normaliseert de ziekte en beperkt de verspreiding ervan. Gezondheidswerkers uit de gemeenschap in Kenia en Oeganda hebben het aantal nieuwe infecties met 70% teruggedrongen dankzij onmiddellijke behandelingsprogramma’s.
Jaarlijks sterven echter nog steeds 630.000 mensen aan AIDS. 9,2 miljoen mensen die behandeling nodig hebben, hebben geen toegang, waardoor gemarginaliseerde bevolkingsgroepen onevenredig zwaar worden getroffen: sekswerkers, mannen die seks hebben met mannen, drugsgebruikers en transgenders zijn nu verantwoordelijk voor meer dan 55% van de nieuwe infecties.
De dreigende crisis: bezuinigingen en politieke reacties
Twee derde van de mensen met hiv woont in Afrika bezuiden de Sahara, waar externe financiering 80% van de preventieprogramma’s ondersteunt. Nu liep de herautorisatie van PEPFAR in maart 2025 af, waardoor programma’s wereldwijd werden bevroren. Contractannuleringen van USAID dreigen de infrastructuur te ondermijnen. UNAIDS schat dat zonder duurzame financiering tegen 2029 zes miljoen extra infecties en vier miljoen sterfgevallen zouden kunnen optreden. Zelfs de VS worden geconfronteerd met bezuinigingen op het AIDS Drug Assistance Program, waardoor de dekking voor een kwart van de Amerikanen met hiv in gevaar komt.
We hebben de middelen om deze epidemie te beëindigen: effectieve behandelingen, preventiemethoden en zelfs vaccinonderzoek. De uitdaging is niet langer wetenschappelijk, maar politiek en financieel. Dezelfde krachten die twintig jaar geleden aan de basis stonden van het succes van PEPFAR moeten opnieuw worden gemobiliseerd. Het verhaal van HIV is een bewijs van het menselijk potentieel wanneer actie prioriteit krijgt. Zullen we die beslissing nog een keer nemen?
