Astronomen hebben een voorheen onbekend type planeet geïdentificeerd: een ‘gesmolten wereld’ met een diepe, planeetbrede oceaan van magma en een atmosfeer die rijk is aan zwavelverbindingen. Deze ontdekking daagt bestaande planetaire classificaties uit en suggereert dat het universum veel meer diverse werelden kan bevatten dan eerder werd gedacht.
Een zwavelrijk interieur
De planeet, aangeduid als L 98-59 d, draait rond een ster die zich ongeveer 35 lichtjaar van de aarde bevindt. In tegenstelling tot de twee hoofdcategorieën die wetenschappers eerder gebruikten – gasdwergen of waterwerelden – heeft deze exoplaneet een unieke interne structuur. Simulaties suggereren dat de mantel bestaat uit gesmolten silicaat, vergelijkbaar met aardse lava, dat over een enorme magma-oceaan ligt die zich over de hele planeet uitstrekt. Deze oceaan fungeert als een reservoir voor zwavel en zorgt ervoor dat de planeet zijn waterstofrijke atmosfeer kan behouden.
Hoe de ontdekking werd gedaan
De identificatie van de ongebruikelijke compositie van L 98-59 d werd mogelijk gemaakt door waarnemingen van de James Webb-ruimtetelescoop te combineren met gegevens van telescopen op aarde. Onderzoekers gebruikten vervolgens computermodellen om de levenscyclus van de planeet te reconstrueren, vanaf de vorming ervan ongeveer vijf miljoen jaar geleden. Hierdoor konden ze observaties koppelen aan interne processen.
Atmosferisch verlies voorkomen
Zonder de magma-oceaan zou de atmosfeer van de planeet waarschijnlijk de ruimte in ontsnappen vanwege de intense röntgenstraling van zijn ster. Het gesmolten reservoir stabiliseert de atmosfeer door vluchtige gassen op te vangen, waaronder waterstofsulfide. De planeet is ongeveer 1,6 keer zo groot als de aarde, maar heeft geen dichtheid, wat betekent dat hij uit lichtere materialen bestaat.
Implicaties voor de diversiteit van exoplaneten
Het team gelooft dat er in de hele Melkweg veel vergelijkbare planeten kunnen bestaan. De studie impliceert dat ons huidige planetaire categorisatiesysteem ontoereikend is en dat er geheel nieuwe klassen van werelden kunnen zijn die wachten om ontdekt te worden. “Deze ontdekking suggereert dat de categorieën die astronomen momenteel gebruiken om kleine planeten te beschrijven wellicht te simpel zijn”, zegt hoofdauteur Harrison Nicholls van de Universiteit van Oxford.
“Hoewel het onwaarschijnlijk is dat deze gesmolten planeet leven zal ondersteunen, weerspiegelt hij de grote diversiteit van de werelden die buiten het zonnestelsel bestaan.”
Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Astronomy, werpt een fundamentele vraag op: welke andere planeettypen blijven verborgen in de kosmos? De bevindingen onderstrepen het potentieel voor het blootleggen van nog vreemdere en complexere exoplaneten in de toekomst.
