Australië is het eerste land geworden dat een brede leeftijdsbeperking op sociale-mediaplatforms oplegt, waarbij leeftijdsverificatie vereist is voor gebruikers onder de 16 jaar. De wet, die deze week van kracht werd, wordt al geconfronteerd met juridische uitdagingen van Reddit, die beweert dat het inbreuk maakt op de vrijheden van gebruikers en onveilige verificatieprocessen oplegt aan alle volwassenen. Deze stap weerspiegelt de groeiende mondiale bezorgdheid over de impact van sociale media op jongeren, hoewel de Australische aanpak opmerkelijk strenger is dan in andere landen die soortgelijke maatregelen overwegen.
De kern van het verbod
De wetgeving is gericht op grote platforms, waaronder TikTok, Facebook, Instagram, X, Snapchat en YouTube. Sommige diensten – Discord, Messenger Kids, WhatsApp, Pinterest en educatieve bronnen zoals Google Classroom – zijn echter vrijgesteld. Met name AI-chatbots zoals ChatGPT zijn ook niet inbegrepen. Bedrijven die het verbod niet naleven, riskeren boetes tot 33 miljoen dollar.
De wet gaat niet alleen over het blokkeren van de toegang voor minderjarigen; het vereist actieve verificatie met behulp van methoden zoals gezichts- en stemanalyse, naast controles van accountactiviteit. Dit heeft geleid tot discussie over privacy en de haalbaarheid van een feilloze handhaving, zoals blijkt uit vroege oplossingen die al door gebruikers worden getest.
Waarom nu? De invloed van psychologisch onderzoek
De drang naar dit verbod kwam niet voort uit een vacuüm. Dit werd met name aangewakkerd door het boek van Jonathan Haidt, The Anxious Generation, waarin de psychologische effecten van sociale media op jongeren in detail worden beschreven. Een sleutelfiguur die pleitte voor de wet was Annabel West, echtgenote van een Zuid-Australische premier, na het lezen van Haidts werk. Hoewel onderzoek naar de effecten van sociale media wijdverspreid is, lijkt dit boek een katalysator voor actie te zijn geweest.
Mondiale context en reacties
De zet van Australië valt wereldwijd op. Landen als China, Rusland en Turkije hebben al brede beperkingen op sociale media, maar meestal voor politieke controle in plaats van voor leeftijdsgrenzen. Denemarken, Frankrijk en Maleisië houden Australië nu nauwlettend in de gaten en overwegen soortgelijke wetten.
Technologiebedrijven reageren ongelijkmatig. TikTok zegt dat het hieraan zal voldoen, Meta verwijdert accounts van minderjarigen en Snapchat bereidt zich voor om bijna een half miljoen Australische gebruikers te verwijderen. Elon Musk, eigenaar van X, heeft publiekelijk kritiek geuit op de wet als een potentiële achterdeur naar bredere internetcontrole.
Juridische uitdaging en zorgen
Twee Australische tieners, gesteund door het Digital Freedom Project, vechten het verbod aan bij het Hooggerechtshof, met het argument dat het de vrijheid van meningsuiting schendt. Zij beweren dat het beperken van de toegang tot sociale media voor 13- tot 15-jarigen een onevenredige opoffering van de grondrechten is.
Het grotere geheel
Het Australische verbod benadrukt een groeiende spanning tussen de bescherming van kinderen online en het behoud van digitale vrijheden. De effectiviteit van deze aanpak valt nog te bezien, maar het schept een precedent dat andere landen waarschijnlijk nauwlettend in de gaten zullen houden. Het onderstreept ook de verantwoordelijkheid van technologiebedrijven om veiligheid boven winst te stellen, zoals betoogd door voorstanders als Donna Rice Hughes van Enough is Enough, die gelooft dat zelfregulering in de industrie heeft gefaald.
Uiteindelijk roept het gedurfde Australische experiment met het beperken van sociale media fundamentele vragen op over de manier waarop regeringen de bescherming van kinderen in evenwicht brengen met individuele rechten in het digitale tijdperk.
