Stel je voor dat je in een nieuw land aankomt en te maken krijgt met een onbekende taal en complexe systemen, zoals toegang tot gezondheidszorg of het vinden van huisvesting. Voeg daar nu de stress van het navigeren door een potentieel vijandige politieke omgeving aan toe. Dit is de realiteit voor veel vluchtelingen en immigranten die in de Verenigde Staten aankomen. Een onlangs gelanceerde AI-assistent genaamd ALMA wil deze last verlichten door cruciale informatie en ondersteuning rechtstreeks op hun meest gebruikte communicatieplatform te bieden: WhatsApp.
ALMA is ontwikkeld door het International Rescue Committee (IRC), een toonaangevende humanitaire organisatie, en staat voor ‘AI for Life Mapping Assistance’. Het maakt gebruik van grote taalmodellen (LLM’s) zoals OpenAI’s GPT-4.1 en GPT-4.1 mini om antwoorden te personaliseren binnen een gestructureerd raamwerk van betrouwbare bronnen. In tegenstelling tot chatbots die zijn ontworpen voor voortdurende betrokkenheid, fungeert ALMA als een on-demand informatiecentrum.
Een kritiek gat in de ondersteuning opvullen
ALMA is ontstaan uit de behoefte om 24/7 consistente, toegankelijke hulp te bieden aan IRC-cliënten, met name nieuwkomers die worstelen met basisbehoeften en die door Amerikaanse systemen moeten navigeren. Tara Catanach, ALMA’s ontwerper en IRC-projectdirecteur, legt uit dat ALMA, in tegenstelling tot traditionele chatbots, waarbij gebruikers vaak moeten ‘coachen’ om nuttige informatie te verstrekken, zijn doelgroep begrijpt: Engelstalige studenten die nieuw zijn in de VS.
Door simpelweg ALMA te sms’en op +1 619-658-5100, hebben gebruikers toegang tot een schat aan informatie die is samengesteld uit IRC’s uitgebreide bibliotheek met klantmateriaal, personeelstrainingsbronnen en vertrouwde externe organisaties. Dit omvat begeleiding bij het vinden van uitkeringen, het begrijpen van sociale diensten, het aanvragen van huisvesting, het voorbereiden van sollicitatiegesprekken of zelfs het kennen van hun rechten in verschillende situaties.
Veiligheidsnet met ingebouwde beveiligingen
Hoewel ALMA is ontworpen om praktische hulp te bieden, erkent het de gevoelige aard van de omstandigheden van zijn gebruikers. Catanach benadrukt dat ALMA menselijke beslissers niet vervangt; in plaats daarvan fungeert het als een belangrijke eerstelijnsondersteuning. Het omvat waarborgen om gesprekken over geestelijke gezondheid, misbruik of huiselijk geweld naar de juiste middelen te leiden of deze te laten escaleren naar IRC-personeel.
Hoewel ALMA indien nodig toegang heeft tot internet, is ALMA bovendien in de eerste plaats afhankelijk van statische pools van betrouwbare informatie die worden samengesteld door het IRC. Dit minimaliseert het risico dat gebruikers te maken krijgen met verkeerde informatie of verzonnen gegevens die vaak worden geassocieerd met open-ended AI-zoekmachines.
WhatsApp: een hub voor verbinding en informatie
De integratie van ALMA met WhatsApp is een strategische keuze die de populariteit van het platform onder immigrantengemeenschappen in het hele land weerspiegelt. Catanach wijst erop dat velen WhatsApp niet alleen vertrouwen voor communicatie, maar ook als bron van nieuws, gemeenschapsorganisatie en essentiële informatie in andere talen dan het Engels.
Hoewel dit aanleiding geeft tot bezorgdheid over de privacy, gezien de staat van dienst van Meta (het moederbedrijf van WhatsApp) op het gebied van gegevensverwerking en het eerdere gebruik door ICE-agenten voor surveillance, wil ALMA deze risico’s beperken door gebruikers te instrueren gevoelige persoonlijke gegevens niet te delen tenzij ze zich daar prettig bij voelen. Juridisch advies valt ook buiten het bereik van ALMA en verwijst gebruikers naar externe bronnen voor immigratiespecifieke begeleiding.
Toegang en talen uitbreiden
Aanvankelijk gelanceerd in het Dari/Farsi, Engels, Spaans en Swahili – de meest voorkomende talen onder IRC-klanten – zal ALMA binnenkort beschikbaar zijn in nog eens tien talen. Het IRC is ook van plan om de kennisbasis van ALMA uit te breiden met onderwerpen als gezondheidszorg en onderwijs, en mogelijk ook spraaknotities te integreren voor een grotere toegankelijkheid.
Met als doel om in het eerste jaar 100.000 gebruikers te bereiken, vertegenwoordigt ALMA een baanbrekende poging om AI-technologie ten goede te benutten, waarbij specifiek de unieke uitdagingen worden aangepakt waarmee vluchtelingen en immigranten worden geconfronteerd die in de Amerikaanse samenleving integreren.
