Decennia lang heeft de enorme uitgestrektheid van de volle zee – de oceaangebieden die buiten de nationale jurisdictie vallen – gefunctioneerd als een grotendeels ongecontroleerde ruimte, kwetsbaar voor overbevissing, vervuiling en uitbuiting. Maar op 17 januari vond er een cruciale verschuiving plaats: het Internationale Verdrag inzake de Hoge Zee van de VN werd van kracht, waarmee bindend internationaal recht voor de deelnemende landen werd vastgelegd. Deze overeenkomst markeert een cruciale stap in de richting van een gecoördineerd behoud van de grootste gedeelde hulpbron ter wereld.
Het probleem met de open oceaan
De volle zee beslaat bijna de helft van het aardoppervlak, maar minder dan 1% wordt aangemerkt als zeer beschermd. Dit ‘niemandsland’, zoals oceanograaf Sylvia Earle het omschreef, heeft historisch gezien geen effectief toezicht gehad, waardoor ongecontroleerde commerciële activiteiten mogelijk waren. Overbevissing is wijdverbreid: 82% van de commerciële vispopulaties raakt sneller uitgeput dan ze zich kunnen herstellen. Bestaande regelgevende instanties, zoals de Internationale Maritieme Organisatie en regionale organisaties voor visserijbeheer, opereren in silo’s en slagen er niet in de onderling verbonden bedreigingen voor de mariene biodiversiteit aan te pakken.
Wat het Verdrag verandert
Het Volle Zeeverdrag stelt een nieuw kader vast voor het besturen van deze gedeelde ruimte. In plaats van de bestaande autoriteiten te vervangen, streeft het ernaar deze te integreren, waarbij de nadruk ligt op vier belangrijke gebieden:
- Marine Protected Areas (MPA’s): Het verdrag maakt de oprichting mogelijk van een mondiaal netwerk van MPA’s op volle zee, waardoor ecologisch representatieve bescherming wordt gegarandeerd. Dit is van cruciaal belang omdat tweederde van de oceanen buiten de nationale grenzen ligt.
- Milieueffectbeoordelingen: Alle activiteiten die de potentie hebben om mariene ecosystemen te schaden, zoals de industriële visserij, zullen nu onderworpen zijn aan verplichte beoordelingen, openbaarmaking en monitoring.
- Benefit-sharing: Het verdrag richt zich op de exploitatie van genetische hulpbronnen uit de volle zee door een eerlijke verdeling van de voordelen te garanderen, vooral voor ontwikkelingslanden. Dit omvat financiering voor mariene wetenschappelijke programma’s en MPA-beheer.
- Capaciteitsopbouw: Het verdrag erkent de financiële en technologische barrières waarmee veel landen worden geconfronteerd en geeft prioriteit aan capaciteitsopbouw en technologieoverdracht om een eerlijke deelname aan bestuur en handhaving te garanderen.
Waarom dit belangrijk is
Het verdrag biedt geen kant-en-klare oplossingen: de illegale visserij zal niet van de ene op de andere dag stoppen en de opwarming van de oceanen zal doorgaan. Maar het introduceert essentiële juridische en institutionele mechanismen voor effectieve bescherming. Het ‘verrekenkamer’-mechanisme voor milieueffectrapportages bevordert de transparantie, maakt wetenschappelijk onderzoek mogelijk en voorkomt verborgen schade. Door de bestuurskloof aan te pakken transformeert het verdrag ‘buiten de nationale jurisdictie’ van een synoniem voor ‘buiten rentmeesterschap’ in een zone met afdwingbare regels.
Het verdrag is al door 145 landen geratificeerd, ondanks dat de VS het wel hebben ondertekend maar niet hebben geratificeerd. Deze substantiële coalitie is een teken van toewijding aan een nieuw tijdperk van oceaanbeheer.
De volle zee is niet alleen een zorg voor het milieu; ze zijn de grootste commons van de planeet en een cruciale bron van genetische informatie met commercieel potentieel. Het verdrag streeft naar een evenwicht tussen exploitatie en natuurbehoud, en zorgt ervoor dat deze gedeelde hulpbronnen alle landen ten goede komen.
Het Volle Zeeverdrag herinnert ons eraan dat zelfs in een gefragmenteerde wereld internationale samenwerking concrete vooruitgang op milieugebied kan opleveren. Hoewel er nog uitdagingen blijven bestaan, biedt deze overeenkomst een basis voor de bescherming van de oceanen – een hulpbron die iedereen toebehoort.
