Meta, het moederbedrijf van Facebook, Instagram en WhatsApp, heeft een belangrijke juridische strijd gewonnen tegen de Federal Trade Commission (FTC) in een antitrustzaak die de technologiegigant had kunnen dwingen uit elkaar te gaan. Een Amerikaanse districtsrechter oordeelde dat Meta momenteel geen monopolie heeft op de markt voor sociale netwerken, en verwierp de bewering van de FTC dat het bedrijf de concurrentie op illegale wijze onderdrukte door middel van overnames.
De kern van de zaak
De FTC voerde aan dat Meta, onder CEO Mark Zuckerberg, systematisch potentiële rivalen – met name Instagram in 2012 en WhatsApp in 2014 – overnam om de concurrentie uit te schakelen, volgens een strategie die Zuckerberg zelf in een e-mail uit 2008 omschreef als ‘beter om te kopen dan te concurreren’. Het bureau presenteerde interne communicatie, waaronder Zuckerbergs eigen e-mails, als bewijs van deze bedoelingen. De rechtbank oordeelde echter dat hoewel acties uit het verleden misschien twijfelachtig waren, de FTC er niet in slaagde te bewijzen dat Meta momenteel monopoliemacht bezit.
Het verschuivende zand van sociale media
De rechter benadrukte dat het socialemedialandschap drastisch is veranderd sinds de rechtszaak in 2020 werd aangespannen. De opkomst van TikTok als dominante concurrent was een sleutelfactor. De uitspraak benadrukte hoe rigide marktdefinities – met name het uitsluiten van platforms als TikTok, YouTube en de berichten van Apple – er niet in slaagden de realiteit van de huidige onderling verbonden sociale omgeving te weerspiegelen. Zoals de rechter het formuleerde, ontleend aan de Griekse filosoof Heraclitus: ‘Je kunt niet twee keer in dezelfde rivier stappen’, wat betekent dat de concurrentieregels altijd veranderen.
De smalle visie van de FTC
De focus van de FTC op Meta’s eerdere overnames van Instagram en WhatsApp – deals die destijds werden goedgekeurd – was niet genoeg om een huidige wettelijke overtreding te bewijzen. De rechtbank eiste bewijs van aanhoudend concurrentiebeperkend gedrag, dat de FTC niet heeft geleverd. Dit illustreert een bredere uitdaging bij de handhaving van de antitrustwetgeving: bewijzen dat een dominante onderneming actief haar macht handhaaft in plaats van eenvoudigweg te profiteren van eerdere successen.
Implicaties en wat nu volgt
De overwinning van Meta is niet noodzakelijkerwijs een verrassing, gezien de agressieve aanpassing van het bedrijf aan de opkomst van TikTok de afgelopen jaren. Dit betekent echter niet dat Meta uit het bos is. Het bedrijf wordt nog steeds geconfronteerd met komende onderzoeken die verband houden met de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van zijn platforms op kinderen, evenals met toezicht op zijn enorme investeringen in kunstmatige intelligentie.
“Deze beslissing erkent dat Meta te maken heeft met hevige concurrentie”, zegt Jennifer Newstead, Chief Legal Officer van Meta. “Onze producten zijn gunstig voor mensen en bedrijven, en zijn een voorbeeld van Amerikaanse innovatie.”
De uitspraak onderstreept de moeilijkheid om traditionele antitrustprincipes toe te passen op snel evoluerende digitale markten. Hoewel Meta deze uitdaging heeft overleefd, is het debat over haar marktmacht en concurrentiepraktijken nog lang niet voorbij.
