De mode-industrie wordt geconfronteerd met toenemende druk om de impact op het milieu aan te pakken. Met naar schatting één vuilniswagen met textiel die elke seconde wordt weggegooid en de uitstoot die groter is dan die van de internationale scheepvaart en luchtvaart samen, zijn duurzame alternatieven dringend nodig. Nu pioniert startup Rubi Labs met een revolutionaire methode: het vervaardigen van kledingmaterialen rechtstreeks uit opgevangen koolstofdioxide.
Het probleem met traditionele celluloseproductie
Momenteel is de meeste cellulose – het belangrijkste ingrediënt in stoffen als lyocell en viscose – afkomstig van bomen. Deze afhankelijkheid van bosbouw draagt bij aan ontbossing, inclusief de vernietiging van maagdelijke regenwouden. De bestaande recyclinginspanningen pakken afval aan, maar lossen het fundamentele probleem van de inkoop van grondstoffen niet op.
Rubi’s aanpak omzeilt traditionele methoden door “de machinerie van de biologie buiten de cel te brengen”, legt medeoprichter Neeka Mashouf uit. In plaats van afhankelijk te zijn van planten of fossiele brandstoffen, gebruiken ze enzymen om CO₂ om te zetten in bruikbare cellulose. Deze methode biedt een potentieel koolstofnegatieve route voor de textielproductie.
Hoe het werkt: enzymen en door AI aangedreven efficiëntie
Rubi gebruikt geen genetisch gemanipuleerde bacteriën of chemische katalysatoren, in tegenstelling tot sommige concurrenten. Hun systeem maakt gebruik van een ‘cascade’ van natuurlijk voorkomende enzymen. Dit is belangrijk omdat de enzymenindustrie al op grote schaal bestaat en in alles wordt gebruikt, van fructoserijke glucosestroop tot afvalwaterzuivering.
De startup heeft deze enzymen verder geoptimaliseerd met behulp van kunstmatige intelligentie en machinaal leren, waardoor hun efficiëntie en stabiliteit wordt vergroot. In hun reactoren wordt CO₂ in een waterige oplossing gebracht en binnen enkele minuten slaat zichtbare cellulose neer. Het modulaire ontwerp – reactoren passen in zeecontainers – suggereert schaalbaarheid.
Financiering en sectorvalidatie
Rubi heeft onlangs $7,5 miljoen aan financiering binnengehaald, geleid door AP Ventures en FH One Investments, met deelname van H&M Group, Patagonia en Walmart. Het bedrijf heeft al meer dan $60 miljoen aan niet-bindende afnameovereenkomsten binnengehaald, wat wijst op een sterke interesse vanuit de sector. Pilottests met grote merken bevestigen de levensvatbaarheid van het materiaal.
Beyond Textiles: een platform voor duurzame materialen
Rubi beperkt zijn focus niet tot kleding. De onderliggende technologie heeft het potentieel om cellulose te produceren voor een breed scala aan industrieën. Zoals Mashouf stelt, is dit “een platform om op een goedkope manier alle belangrijke chemicaliën en materialen in de hele economie te maken.”
Door CO₂ rechtstreeks af te vangen en te gebruiken, biedt Rubi een overtuigende oplossing om de ecologische voetafdruk van de mode-industrie te verkleinen. Het op enzymen gebaseerde proces belooft een schaalbaar, potentieel koolstof-negatief alternatief voor de traditionele celluloseproductie, waardoor het een belangrijke speler wordt in de toekomst van duurzame materialen.
