NASA’s experimentele supersonische straalvliegtuig X-59 landde op vrijdag 20 maart voortijdig, nadat een cockpitwaarschuwingslicht een vroege terugkeer naar Edwards Air Force Base in Californië veroorzaakte. De vlucht, die slechts negen minuten duurde, werd afgebroken ondanks de aanvankelijke plannen voor een testvlucht van een uur. Projectmanager Cathy Bahm bevestigde dat het incident los stond van een eerder waarschuwingslampje dat tijdens het opstijgen werd waargenomen.
Het doel van de X-59: het herdefiniëren van supersonische vluchten
Dit experimentele vliegtuig staat centraal in de inspanningen van NASA om het commerciële supersonische reizen opnieuw vorm te geven. De huidige regelgeving verbiedt routinematige supersonische vluchten over land vanwege de ontwrichtende geluidsgolven die door traditionele vliegtuigen worden geproduceerd. De X-59, gebouwd in samenwerking met Lockheed Martin, heeft tot doel aan te tonen dat supersonische vluchten mogelijk zijn met aanzienlijk minder geluid – slechts een ‘dreun’ in plaats van een oorverdovende knal. Als dit lukt, kan dit leiden tot het opheffen van de huidige vliegbeperkingen.
De potentiële impact is aanzienlijk: een vlucht van New York naar Los Angeles, die momenteel vijf tot zes uur duurt, zou kunnen worden teruggebracht tot minder dan drie uur bij snelheden van rond de 1500 km per uur.
Waarom vroege problemen worden verwacht
Bob Pearce, hoofd van NASA’s luchtvaartonderzoek, benadrukte dat het tegenkomen van problemen tijdens de testfase van een experimenteel vliegtuig standaard is. “Iets bouwen dat nooit eerder heeft bestaan, betekent dat je problemen zult tegenkomen”, zei hij.
Het unieke ontwerp van de X-59, inclusief de langwerpige neus, is bedoeld om de drukgolven die geluidsgolven veroorzaken te verspreiden. In plaats van een enkele schokgolf probeert het vliegtuig een reeks kleinere pulsen te produceren, waardoor het geluid op de grond veel minder storend is. De eerste testvluchten zijn bewust subsonisch gebleven om zich te concentreren op systeemcontroles.
Een nieuwe manier van vliegen: geen voorruit
De X-59 beschikt ook over een onconventionele cockpitindeling. De lange neus, cruciaal voor het verzachten van sonische knallen, elimineert de mogelijkheid van een traditionele voorruit. In plaats daarvan vertrouwen piloten op een high-definition scherm dat beelden van externe camera’s combineert. Testpiloot Less, die tijdens deze missie voor het eerst met de X-59 vloog, meldde dat het systeem naadloos werkte en zelfs het traditionele zicht overtrof onder bepaalde omstandigheden, zoals direct zonlicht.
Vooruitkijken
NASA plant meer dan 100 extra testvluchten, waarbij de snelheid en hoogte geleidelijk worden verhoogd voordat gecontroleerde ‘dreun’-demonstraties boven bevolkte gebieden worden uitgevoerd. Het uiteindelijke doel is het verzamelen van gegevens die toezichthouders ervan zullen overtuigen de huidige supersonische vliegbeperkingen te heroverwegen, wat mogelijk een nieuw tijdperk van sneller en stiller commercieel vliegverkeer kan inluiden.
