Archieven zijn niet alleen maar stoffige kamers vol oud papier. Het zijn georganiseerde opslagplaatsen voor documenten die zijn aangemaakt of ontvangen door entiteiten (overheden, bedrijven of instellingen) tijdens hun dagelijkse werkzaamheden. Deze documenten worden bewaard door de maker of hun opvolgers, waardoor een continue bewijsketen wordt gegarandeerd. Het moderne concept van archiefbeheer ontstond aan het einde van de 18e eeuw, aangewakkerd door de oprichting van nationale en departementale archieven in Frankrijk.
In de Verenigde Staten formaliseerde de federale overheid deze praktijk met de oprichting van het Nationaal Archief in 1934. Deze instelling kreeg de taak de gepensioneerde archieven van de nationale overheid onder te brengen. Tien jaar later gaf de Federal Records Act van 1950 toestemming voor de oprichting van regionale archiefopslagplaatsen, waardoor de opslag van historische gegevens werd gedecentraliseerd. Elke staat in de VS heeft zijn eigen archiefbureau, waardoor een gelaagd systeem voor het bijhouden van gegevens ontstaat.
Naarmate de 20e eeuw vorderde, werd de reikwijdte van wat een ‘archief’ vormt aanzienlijk uitgebreid. Archivarissen begonnen documenten te beheren die door nieuwe technologieën waren gegenereerd. Dit omvatte op de computer bewaarde digitale bestanden en films, naast traditionele zakelijke en institutionele documenten. De rol van de archivaris verschoof van het louter bewaken van fysieke dozen naar het bewaren van complexe media met meerdere formaten. Deze evolutie zorgt ervoor dat de digitale voetafdruk van de moderne samenleving niet verloren gaat in de tijd.
