La lotta contro l’HIV rappresenta una delle più grandi conquiste dell’umanità. Tuttavia, decenni di progresso si trovano ora di fronte a una minaccia critica. Il 5 giugno 1981, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) segnalarono cinque casi di polmonite mortale in giovani uomini di Los Angeles: il primo capitolo registrato di quella che sarebbe diventata l’epidemia di malattie infettive più mortale dall’influenza del 1918. Il virus, alla fine chiamato virus dell’immunodeficienza umana (HIV), causerebbe circa 44 milioni di vittime in tutto il mondo, rimodellando la medicina, la politica e la cultura.
Dalla condanna a morte a una condizione gestibile
Per quindici anni la diagnosi di HIV è stata una virtuale condanna a morte. Il virus è mutato rapidamente, rendendo il trattamento sfuggente. Le prime vittime hanno dovuto affrontare lo stigma e l’isolamento. Ci volle fino al 1985 perché il presidente Reagan riconoscesse pubblicamente l’AIDS, e a quel punto erano già morti 6.000 americani. Nel 1993, l’HIV era la principale causa di morte tra i giovani adulti negli Stati Uniti, con un picco nel 1995 con 50.628 decessi legati all’AIDS. A livello globale, le infezioni hanno raggiunto il picco nel 1996, raggiungendo i 3,4 milioni, e l’Africa sub-sahariana è stata devastata con un adulto su cinque infetto. Nel 2000, l’AIDS era la principale causa di morte nel continente africano.
Tuttavia, questa triste traiettoria non ha definito la fine della storia. La pressione degli attivisti, le scoperte scientifiche e l’azione politica bipartisan hanno invertito la rotta. Nel 1996 è emersa la terapia antiretrovirale combinata (HAART), che ha ridotto drasticamente le morti e i ricoveri ospedalieri legati all’AIDS del 60-80%. I pazienti a pochi giorni dalla morte guarivano, un effetto che i medici chiamavano “effetto Lazzaro”.
Disuguaglianza globale e svolta del PEPFAR
I primi antiretrovirali costano dai 10.000 ai 15.000 dollari all’anno, rendendoli accessibili negli Stati Uniti ma irraggiungibili per milioni di persone nell’impoverita Africa sub-sahariana. Nel 2003, solo 50.000 africani avevano accesso a questi farmaci salvavita, mentre 30 milioni erano infetti. Circa 12 milioni di persone sono morte tra il 1997 e il 2006 a causa delle difficoltà legate ai costi e alle forniture.
Nel 2003, il presidente George W. Bush ha lanciato il Piano di emergenza presidenziale per gli aiuti contro l’AIDS (PEPFAR), stanziando 15 miliardi di dollari in cinque anni per combattere l’AIDS all’estero. Il programma si è espanso rapidamente, raggiungendo 400.000 persone nel 2005 e 2 milioni nel 2008. Ad oggi, PEPFAR ha investito oltre 120 miliardi di dollari e salvato circa 26 milioni di vite. Il costo delle cure nei paesi a basso reddito è crollato da 1.200 dollari all’anno nel 2003 a 58 dollari nel 2023.
Una malattia quasi eradicabile… a rischio
Oggi, qualcuno con diagnosi di HIV che riceve un trattamento può aspettarsi una durata di vita quasi normale. Gli strumenti di prevenzione, come la PrEP (una pillola giornaliera che riduce il rischio di HIV fino al 99%) e la nuova iniezione due volte l’anno di lenacapavir (con zero infezioni negli studi clinici), hanno ulteriormente ridotto la trasmissione. Non rilevabile equivale a Non trasmissibile (U=U), ovvero gli individui soppressi viralmente non possono trasmettere il virus sessualmente, normalizza la malattia e ne limita la diffusione. Gli operatori sanitari comunitari in Kenya e Uganda hanno ridotto le nuove infezioni del 70% attraverso programmi di trattamento immediato.
Tuttavia, ogni anno muoiono ancora 630.000 persone a causa dell’AIDS. 9,2 milioni di persone che necessitano di cure non hanno accesso, colpendo in modo sproporzionato le popolazioni emarginate: le prostitute, gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, i tossicodipendenti e le persone transgender rappresentano ora oltre il 55% delle nuove infezioni.
La crisi incombente: tagli ai finanziamenti e reazioni politiche
Due terzi delle persone che vivono con l’HIV risiedono nell’Africa sub-sahariana, dove i finanziamenti esterni sostengono l’80% dei programmi di prevenzione. Ora, la nuova autorizzazione del PEPFAR è scaduta nel marzo 2025, congelando i programmi in tutto il mondo. Le cancellazioni dei contratti dell’USAID minacciano di smantellarne le infrastrutture. L’UNAIDS stima che senza finanziamenti sostenuti, entro il 2029 potrebbero verificarsi 6 milioni di infezioni aggiuntive e 4 milioni di decessi. Anche gli Stati Uniti si trovano ad affrontare tagli al Programma di assistenza farmacologica per l’AIDS, minacciando la copertura di un quarto degli americani che vivono con l’HIV.
Abbiamo gli strumenti per porre fine a questa epidemia: trattamenti efficaci, metodi di prevenzione e persino ricerca sui vaccini. La sfida non è più scientifica ma politica e finanziaria. Le stesse forze che hanno determinato il successo del PEPFAR vent’anni fa devono essere nuovamente mobilitate. La storia dell’HIV è una testimonianza del potenziale umano quando si dà priorità all’azione. Prenderemo questa decisione ancora una volta?
