Hai pubblicato una foto su Flickr. Ti sei connesso con un reclutatore su LinkedIn. Hai aggiornato il tuo stato su Facebook. Se hai fatto una di queste cose, hai già navigato nel complesso ecosistema dei social network. Ma andiamo oltre le parole d’ordine. Cosa definisce effettivamente queste piattaforme? Perché restano in giro mentre gli altri svaniscono? E come siamo passati dalle bacheche dial-up ai feed algoritmici che scorriamo oggi?
Il confine tra un “sito di social networking” e semplicemente un altro sito web è più sfumato di quanto i team di marketing vorrebbero ammettere. Le bacheche su Internet promuovono le comunità, certo. Ma di solito non hanno la rigida struttura della “lista di amici” che definisce il vero social networking. Prendi Last.fm, ad esempio. La sua funzione principale è monitorare le abitudini musicali e lo streaming audio. Tuttavia, poiché ti consente di confrontare i gusti, creare un profilo e collegarti ad altri utenti, funziona come un social network. La categoria è fluida.
Le due regole non negoziabili
Per capire quali piattaforme si qualificano come siti di social networking, devi guardare i meccanismi sottostanti, non solo l’interfaccia. Secondo gli standard del settore, un sito ha bisogno di due cose specifiche per guadagnarsi l’etichetta.
Innanzitutto, gli utenti devono essere in grado di creare pagine di profilo personale. Questa è la vetrina digitale in cui condividi informazioni su di te. Può essere scarno o dettagliato quanto desideri.
In secondo luogo, deve esserci un meccanismo per collegare insieme gli utenti. È necessaria la possibilità di creare un elenco di “amici” o “contatti”. Queste connessioni consentono la visibilità del profilo e la condivisione delle informazioni tra i nodi della rete.
Tutto il resto, gallerie fotografiche, pubblicazione di curriculum, caricamenti musicali, è solo gusto. La struttura principale è il profilo più la connessione. I siti di networking aziendale come LinkedIn aggiungono riferimenti a questa base. Siti fotografici come Flickr aggiungono gallerie. Le app musicali aggiungono librerie di streaming. Ma senza quel collegamento bidirezionale, è solo una directory, non una rete.
Una breve storia di connessione
Il concetto di comunità online è antecedente al World Wide Web. Molto prima che Facebook esistesse, le persone utilizzavano Bulletin Board Systems (BBS) dial-up come The Well per connettersi con persone che la pensavano allo stesso modo. Questi primi sistemi non avevano la raffinatezza dei siti moderni, ma condividevano lo stesso obiettivo fondamentale: connettere persone con interessi comuni.
Quando Internet divenne mainstream alla fine degli anni ’90, emersero i primi social network riconoscibili. Si sono concentrati sulla riconnessione. Come eri connesso a tutti gli altri? Friendster è stato lanciato nel 2002 ed è diventato il primo “grande” social network. Ha reso popolare la condivisione di foto e il grafico degli “amici degli amici”. È stato veloce, enorme e poi è uscito dalla top 20 degli Stati Uniti.
MySpace è risorto dalle ceneri, seguito da Facebook. Nel frattempo, piattaforme di nicchia come Bebo, Hi5 e Orkut si sono ritagliate i propri territori. Se ti piacevano i libri, o i videogiochi, o volevi specificamente incontrare persone dalla Danimarca, esisteva un sito per te. La frammentazione era totale.
Perché le reti crescono e crollano?
Predire la prossima piattaforma virale è impossibile. Chiunque affermi di poterti dire esattamente perché un sito avrà un boom o un fallimento sta mentendo. La popolarità dipende da un mix caotico di caratteristiche, dati demografici e pura fortuna. Alcune reti tendono a essere più giovani. Altri dominano nelle regioni al di fuori degli Stati Uniti.
A volte, un sito svanisce perché un concorrente offre strumenti migliori. Ma spesso riguarda gli utenti. Nello specifico, riguarda chi se ne va per primo.
Se un utente o un gruppo di utenti popolari migra su una nuova piattaforma, porta con sé l’intera rete. Il declino di Friendster negli Stati Uniti è un caso di studio perfetto. Sebbene abbia perso terreno a livello nazionale, la sua popolarità è esplosa nelle Filippine. Perché? Un utente americano della costa occidentale con profondi legami con le Filippine è passato. Poiché ogni amico ha i propri amici, l’effetto a catena è stato enorme. La rete non è morta; si è appena trasferito.
Ciò evidenzia perché capire come funzionano i siti di social networking riguarda meno il codice e più il comportamento umano. La tecnologia è solo il contenitore. Il contenuto è il traffico. E il traffico scorre dove si trovano le persone, non necessariamente dove le funzionalità sono migliori.
La storia di questi siti è ancora in fase di scrittura. Nuove applicazioni stanno espandendo ciò che è possibile ogni giorno, aggiungendo livelli di interazione che rendono più difficile disconnettersi. Stiamo costruendo reti più profonde, che lo vogliamo o no. La domanda non è realmente se queste reti dureranno. La questione è se impareremo mai a lasciarli.
