Jet supersonik X-59 eksperimental NASA mendarat sebelum waktunya pada hari Jumat, 20 Maret, setelah lampu peringatan kokpit memicu kembalinya lebih awal ke Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California. Penerbangan tersebut, yang hanya berlangsung sembilan menit, dipersingkat meskipun ada rencana awal untuk uji coba selama satu jam. Manajer proyek Cathy Bahm membenarkan bahwa insiden itu terpisah dari peringatan sebelumnya yang diamati saat lepas landas.
Tujuan X-59: Mendefinisikan Ulang Penerbangan Supersonik
Pesawat eksperimental ini merupakan inti dari upaya NASA untuk membentuk kembali perjalanan supersonik komersial. Peraturan saat ini melarang penerbangan supersonik rutin di darat karena ledakan sonik yang mengganggu yang dihasilkan oleh pesawat tradisional. X-59, yang dibangun melalui kemitraan dengan Lockheed Martin, bertujuan untuk menunjukkan bahwa penerbangan supersonik dapat dicapai dengan pengurangan kebisingan secara signifikan – sekadar “dentuman” dan bukan ledakan yang memekakkan telinga. Jika berhasil, hal ini dapat mengarah pada pencabutan pembatasan penerbangan yang ada saat ini.
Potensi dampaknya sangat signifikan: penerbangan dari New York ke Los Angeles, yang saat ini memakan waktu 5–6 jam, dapat dipersingkat menjadi kurang dari tiga jam dengan kecepatan sekitar 925 mph.
Mengapa Masalah Awal Diharapkan
Bob Pearce, kepala penelitian aeronautika NASA, menekankan bahwa menghadapi masalah selama tahap pengujian pesawat eksperimental adalah hal biasa. “Membangun sesuatu yang belum pernah ada sebelumnya berarti akan menemui permasalahan,” ujarnya.
Desain unik X-59, termasuk hidungnya yang memanjang, dimaksudkan untuk meredakan gelombang tekanan yang menyebabkan ledakan sonik. Alih-alih hanya menghasilkan gelombang kejut tunggal, pesawat ini bertujuan untuk menghasilkan serangkaian gelombang yang lebih kecil, sehingga suara yang dihasilkan tidak terlalu mengganggu di darat. Uji terbang awal sengaja dibuat subsonik untuk fokus pada pemeriksaan sistem.
Cara Baru untuk Terbang: Tanpa Jendela Depan
X-59 juga dilengkapi tata letak kokpit yang tidak konvensional. Hidung panjang, yang penting untuk memitigasi dentuman sonik, menghilangkan kemungkinan penggunaan kaca depan tradisional. Sebaliknya, pilot mengandalkan layar definisi tinggi yang menggabungkan gambar dari kamera eksternal. Pilot uji Less, yang menerbangkan X-59 untuk pertama kalinya selama misi ini, melaporkan bahwa sistem tersebut dapat ditangani dengan mulus, bahkan melampaui visibilitas tradisional dalam kondisi tertentu, seperti sinar matahari langsung.
Melihat ke Depan
NASA merencanakan lebih dari 100 penerbangan uji tambahan, secara bertahap meningkatkan kecepatan dan ketinggian sebelum melakukan demonstrasi “gedebuk” terkendali di wilayah berpenduduk. Tujuan utamanya adalah mengumpulkan data yang akan meyakinkan regulator untuk mempertimbangkan kembali pembatasan penerbangan supersonik saat ini, yang berpotensi membuka era baru perjalanan udara komersial yang lebih cepat dan lebih tenang.
