La lutte contre le VIH constitue l’une des plus grandes réalisations de l’humanité. Pourtant, des décennies de progrès se heurtent désormais à une menace critique. Le 5 juin 1981, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont signalé cinq cas de pneumonie mortelle chez de jeunes hommes à Los Angeles – le premier chapitre enregistré de ce qui allait devenir l’épidémie de maladie infectieuse la plus meurtrière depuis la grippe de 1918. Le virus, finalement appelé virus de l’immunodéficience humaine (VIH), ferait environ 44 millions de morts dans le monde, remodelant la médecine, la politique et la culture.
De la condamnation à mort à un état gérable
Pendant quinze ans, un diagnostic de VIH était pratiquement une condamnation à mort. Le virus a muté rapidement, rendant le traitement insaisissable. Les premières victimes ont été confrontées à la stigmatisation et à l’isolement. Il a fallu attendre 1985 pour que le président Reagan reconnaisse publiquement le sida, date à laquelle 6 000 Américains étaient déjà morts. En 1993, le VIH était la principale cause de décès chez les jeunes adultes aux États-Unis, avec un pic en 1995 avec 50 628 décès liés au SIDA. À l’échelle mondiale, les infections ont culminé en 1996 à 3,4 millions, et l’Afrique subsaharienne a été dévastée avec un adulte sur cinq infecté. En 2000, le sida était la principale cause de décès sur le continent africain.
Pourtant, cette sombre trajectoire n’a pas défini la fin de l’histoire. La pression militante, les avancées scientifiques et l’action politique bipartite ont inversé la tendance. En 1996, la thérapie antirétrovirale combinée (HAART) est apparue, réduisant considérablement les décès et les hospitalisations liés au SIDA de 60 à 80 %. Les patients qui étaient à quelques jours de leur décès se sont rétablis, un effet que les médecins ont appelé « l’effet Lazare ».
Les inégalités mondiales et la percée du PEPFAR
Les premiers antirétroviraux coûtent entre 10 000 et 15 000 dollars par an, ce qui les rend accessibles aux États-Unis mais inaccessibles à des millions de personnes en Afrique subsaharienne pauvre. En 2003, seuls 50 000 Africains avaient accès à ces médicaments vitaux, alors que 30 millions étaient infectés. Environ 12 millions de personnes sont mortes entre 1997 et 2006 en raison de problèmes de coûts et d’approvisionnement.
En 2003, le président George W. Bush a lancé le Plan présidentiel d’urgence de lutte contre le sida (PEPFAR), promettant 15 milliards de dollars sur cinq ans pour lutter contre le sida à l’étranger. Le programme s’est développé rapidement, atteignant 400 000 personnes en 2005 et 2 millions en 2008. À ce jour, le PEPFAR a investi plus de 120 milliards de dollars et sauvé environ 26 millions de vies. Le coût du traitement dans les pays à faible revenu a chuté, passant de 1 200 dollars par an en 2003 à 58 dollars en 2023.
Une maladie quasi-éradicable… en danger
Aujourd’hui, une personne diagnostiquée séropositive qui reçoit un traitement peut s’attendre à une espérance de vie presque normale. Les outils de prévention, comme la PrEP (une pilule quotidienne réduisant le risque de VIH jusqu’à 99 %) et la nouvelle injection semestrielle de lénacapavir (avec zéro infection dans les essais cliniques), ont encore réduit la transmission. Indétectable équivaut à Intransmissible (U=U) – ce qui signifie que les individus viralement supprimés ne peuvent pas transmettre le virus sexuellement – normalise la maladie et limite sa propagation. Les agents de santé communautaires au Kenya et en Ouganda ont réduit les nouvelles infections de 70 % grâce à des programmes de traitement immédiats.
Cependant, 630 000 personnes meurent encore chaque année du sida. 9,2 millions de personnes ayant besoin d’un traitement n’y ont pas accès, ce qui affecte de manière disproportionnée les populations marginalisées : les professionnel(le)s du sexe, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, les toxicomanes et les personnes transgenres représentent désormais plus de 55 % des nouvelles infections.
La crise imminente : coupes de financement et réactions politiques
Les deux tiers des personnes vivant avec le VIH résident en Afrique subsaharienne, où le financement externe soutient 80 % des programmes de prévention. Aujourd’hui, la réautorisation du PEPFAR est devenue caduque en mars 2025, gelant ainsi les programmes dans le monde entier. Les annulations de contrats avec l’USAID menacent de détruire son infrastructure. L’ONUSIDA estime que sans financement soutenu, 6 millions d’infections supplémentaires et 4 millions de décès pourraient survenir d’ici 2029. Même les États-Unis sont confrontés à des coupes dans le programme d’aide aux médicaments contre le SIDA, menaçant la couverture pour un quart des Américains vivant avec le VIH.
Nous disposons des outils pour mettre fin à cette épidémie : des traitements efficaces, des méthodes de prévention et même la recherche de vaccins. L’enjeu n’est plus scientifique mais politique et financier. Les mêmes forces qui ont conduit au succès du PEPFAR il y a vingt ans doivent être à nouveau mobilisées. L’histoire du VIH témoigne du potentiel humain lorsque l’action est prioritaire. Allons-nous prendre cette décision une fois de plus ?
