Archive sind nicht nur staubige Räume voller Altpapier. Dabei handelt es sich um organisierte Aufbewahrungsorte für Datensätze, die von Einrichtungen – Regierungen, Unternehmen oder Institutionen – im Rahmen ihrer täglichen Arbeit erstellt oder empfangen werden. Diese Aufzeichnungen werden vom Ersteller oder seinen Rechtsnachfolgern aufbewahrt, um eine kontinuierliche Beweiskette zu gewährleisten. Das moderne Konzept der Archivverwaltung entstand im späten 18. Jahrhundert, ausgelöst durch die Einrichtung von National- und Departementsarchiven in Frankreich.
In den Vereinigten Staaten hat die Bundesregierung diese Praxis mit der Gründung des Nationalarchivs im Jahr 1934 formalisiert. Diese Einrichtung hatte die Aufgabe, die ausgemusterten Unterlagen der nationalen Regierung aufzubewahren. Ein Jahrzehnt später genehmigte das Federal Records Act von 1950 die Einrichtung regionaler Archivarchive und dezentralisierte die Speicherung historischer Daten. Jeder Staat in den USA unterhält seine eigene Archivbehörde und schafft so ein mehrschichtiges System zur Führung von Aufzeichnungen.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts erweiterte sich der Umfang dessen, was ein „Archiv“ ausmacht, erheblich. Archivare begannen mit der Verwaltung von Aufzeichnungen, die durch neue Technologien generiert wurden. Dazu gehörten neben herkömmlichen Geschäfts- und institutionellen Dokumenten auch computergespeicherte digitale Dateien und Filme. Die Rolle des Archivars verlagerte sich von der bloßen Bewachung physischer Kisten hin zur Aufbewahrung komplexer, multiformatiger Medien. Diese Entwicklung stellt sicher, dass der digitale Fußabdruck der modernen Gesellschaft nicht mit der Zeit verloren geht.
